от восторга, затем аккуратно открыл дверь, подошел к сестре. Она спала. Он взял ее на руки и медленно вынес из клетки, затем прошел мимо Хонга. Мужчина бормотал какую-то чушь и ворочался.

— Идиот, — тихо произнес Ксандр.

Мальчик уже почти бежал, не чувствуя веса сестры. Но нельзя расслабляться. Прошлый раз этот человек как-то выследил их, и в этот раз он может сделать то же самое.

— Куда ты меня несешь? — спросила Элеон спросонья.

— Мы уходим от Хонга, — ответил Ксандр.

— Куда?

— В лес.

Ксандр опустил Элеон на землю. Девочка не понимала, что делал ее брат, но послушно последовала за ним. Ксандр был занят какими-то делами: он создавал обманные следы, зарывал прежние. Элеон не чувствовала ног, ее клонило в сон, а Ксандр всё торопил ее. Он повторял, что Хонг уже в лесу, уже рядом, хотя Элеон не понимала, откуда брат это знает. Они шли так, наверное, час, а затем Ксандр приманил к себе ветку дерева, взял Элеон на руки, и растения стали медленно поднимать их. Дети оторвались от земли и будто полетели вверх и выше. Грубые ветви царапали Элеон руки, темная листва окружала ее повсюду и словно не кончалась вовсе. Девочка начала теряться, не понимая, где вверх, а где низ. Ей захотелось сбежать из этой бесконечной тесноты, как вдруг верхушки деревьев расступились, и ветви подняли детей над лесом. Мир внезапно изменился. Элеон воспарила над бескрайним пушистым морем листвы, которое еще так недавно было затягивающей колючей ловушкой. А выше — только кромешная тьма небес, где посеяны сотни и тысячи белых огоньков. На мгновение дети повисли между двумя мирами: бездонным земным морем и морем небес. Дул ночной ветер, и в глазах девочки отражались звезды.

А затем Ксандр стал опускать их вниз, и Элеон показалось, что она тонет. Девочка всем сердцем хотела остаться со звездами, там, где твоя мечта кажется более реальной и ощутимой, чем всё, что когда-либо существовало на свете. Элеон протянула руку вверх, но вскоре черная листва поглотила маленькую ладошку.

Ксандр сделал для ночевки шарообразное гнездо из веток. Мальчик лежал в нем и боялся, как бы Хонг снова не нашел их, а Элеон всё думала о ночном небе и о том, что ее брат беспокоится о каких-то пустяках, когда перед ним случилось чудо.

Утром Элеон проснулась ни свет ни заря и вышла из домика. Было уже тепло и солнечно. Девочка любила просыпаться в такое время. Она сняла ботинки и побежала на цыпочках по мокрой прохладной траве. Над головой пели птицы, в воздухе пахло цветами.

Тут Элеон заметила кого-то на пригорке и замерла. На пеньке сидел сморщенный человечек с рыжей кудрявой бородкой и опьяненно веселыми глазами. Он болтал ногами в рваных ботинках и показывал язык бабочке.

— Здравствуйте, — сказала Элеон.

Гном медленно повернулся к ней, скрививши гримасу. Грязная шляпа скатилась до бровей.

— Глупая особь женского пола, зачем приперлась? — закричал он.

Элеон растерянно уставилась на гнома.

— Это мой лес, и никто просто так не может прийти в него и уйти! — закричал гном.

— Я… мы просто сюда… Здесь ночевали.

— Мы? — завопил гном. — Кто еще мы?

Вдруг поблизости хрустнула ветка. Элеон обернулась, а когда взглянула обратно на гнома, его уже не было. Девочка почесала затылок и пошла на шум. Наверное, это брат.

— Ксандр! — Она вышла из-за кустов и увидела Хонга. — Здравствуйте! — Элеон дружелюбно сказала.

Хонг подскочил к ней и с силой схватил за руку.

— Отпустите! Больно! — закричала Элеон. Но Хонг, не слушая, куда-то потащил девочку. Она начала вырываться и впиваться пятками в землю. Сердце бешено стучало в груди. Страшно. И вдруг Элеон, сама того не ожидая, укусила Хонга и взвизгнула. Похититель от боли отпустил девочку, и Элеон побежала.

Ее визг, видимо, услышал Ксандр и появился через минуту.

— Скорее, сестричка, — сказал он, взял ее за руку и рванул. Но Элеон тяжело было поспевать за братом — ее ботинки лежали где-то в траве.

Хонг нагонял детей. Тогда Ксандр скрепил позади стоящие деревья, чтобы те не пускали Хонга, а сам ухватился за ветку, и она понесла его вверх вместе с Элеон. Дети спрятались и затихли. Хонг справился с растениями, а затем побежал вперед, не поняв, куда делись беглецы.

Только через пару минут брат с сестрой выдохнули и слезли с дерева.

— Идем, — сказал Ксандр, и они вместе побрели по тропе. — Пора выбираться из этого леса. Ты, кстати, зачем спустилась без меня и куда-то ушла? Хонг же мог тебя поймать.

— А он и поймал, — призналась Элеон. — Но я его укусила и…

Ксандр залился смехом.

— А утром спустилась зачем? — спросил мальчик после.

— Я всегда гуляю по утрам. И я не спускалась. Домик на земле лежал. И я встретила странного человечка. Я с ним только говорить начала, а он исчез. А потом Хонг пришел.

— Элеон, о чем ты? Какие еще человечки? Какой домик на земле? И, кажется, мы уже проходили этот куст. — Ксандр нахмурился.

— Ты же сам вчера сделал домик из веток.

— Да, на вершине дерева.

— Он внизу был, — возразила Элеон. — И человечек был. Я его не выдумывала.

— Конечно, — сказал Ксандр, опять поглядывая на куст, который видел две минуты назад. — Так, идем по другой тропе.

Они шли и шли, затем стали подниматься по склону. Забравшись на пригорок, Ксандр замер. На его лице появилось недоумение. Впереди простирался огромный лес.

— Не может быть! — воскликнул мальчик. — Там должна находиться дорога, с которой мы сошли.

— Может, ты свернул не туда?

— Нет, — он покачал головой. — Вообще на дорогу мы должны были выйти еще пару минут назад, но я подумал, что ночью слишком далеко зашли. Я не мог ошибиться, я ведь направлялся ровно на запад. А дороги нет. Как это?

— Может, ты не так хорош, как думаешь? — предположил кто-то из-за спины.

Дети обернулись. Перед ними стоял тот самый рыжий гном в старом шмотье.

— О! Так гном-таки не выдумка! —