Нависая над облаками, полная высокая луна медленно скиталась по просторам бескрайней мрачней обители ночного неба. Одаряя мир смертных томными прикосновениями своей холодной длани, самоотверженная хранительница света, как могла, пыталась скрасить воистину кровавые события, развернувшиеся в Срединном Королевстве.

И пока на юге в земли Линдс, комендор Гарард взял на себя смелость провернуть на редкость рискованную авантюру, в пылающих кровавым заревом землях Фоллэнд развернулась поистине кровопролитная баталия, сравниться с которой мог разве что бой у горы Ра-Бион.

Возведя боевые редуты и рубежи, сводная армия третьего гвардейского полка держала оборону в долине Кина, чьи просторы раскинулись аккурат у Озёрной чащи. Изрядно осмелев, отважные мужи из города Харт всё же подняли своё восстание, взяв в руки ружья, вилы и топоры. Сорвав с себя оковы гнёта, срединийцы отринули страх, что заставлял их подчиниться силе большей, но не справедливой.

Противостоя пушкам и мушкетам врага, жители Харта отважно маневрировали. И хоть порой их вылазки были полны отчаяния, никто даже не подумывал о том, чтобы отступить. На кону стояло слишком многое, чтобы вот так вот просто сдастся, а значит, время было идти до конца.

Тем временем, благородная процессия из Ньюта, в лице их отважных «воронов», а также Кэтлин Уортли и Фелтона Фратта, в сопровождении новоиспечённых соратников вышли из Уордилла. На удивление, укреплённый город оказался совершенно пустым, и даже бежавшая от Фратта гвардия, по пути не встретилась.

– Дальше мы сами! – буркнул Фелтон, повернув голову в сторону звучного раската, с которым гремели пушки вдали.

Не смея перечить «истинному» из числа «первых» Джеффри Таббс и малыш Барт одобрительно закивали, замерев в прежнем месте.

– Королева там?! – поинтересовалась Уортли, чьё сердце застыло в предвкушении.

– Чуть дальше, в Озёрной чаще! – отозвался Барт, которому первому хватило смелости ответить.

Благодарно кивнув, компания из Ньюта зашагала быстрым шагом в сторону леса, в чьей мрачной обители скоро и скрылась.

– У нашей королевы много хороших друзей! – прошептал Барт, задорно улыбнувшись.

– Друзей ли?! – иронично подметил Джеффри, продолжая смотреть вслед ушедшим «воронам», – Надеюсь, что да!

И пока гвардейцы Уордилла, стояли на выходе из своего укреплённого форта, компания из Ньюта осторожно пробиралась вперёд, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Очень скоро все пятеро вышли на опушку, где среди деревьев связанными сидели прочие гвардейцы Уордилла.

Небольшой отряд кавалеристов «фиолетового ордена» охранял мальчишек, которые, казалось, даже не пытались освободиться. В свою очередь, отряд был небольшим, отчего Шелдон Бард уже задумался о том, чтобы собственными силами разбить его, освободив пленников. Готовясь к нападению, командир «воронов» уже раздавала указы, как вдруг …

– Фог! – чуть слышно прошептала Кэтлин, изумлённо выгнув бровь, – Ты, что тут делаешь?!

Разумеется, вопрос был риторическим, ведь едва ли стоявший в десятках футов от неё парнишка мог что-либо услышать. Да и, откровенно говоря, едва ли юный гвардеец смог бы узнать лик госпожи майора, за толстой коркой запёкшихся язв.

– Вы знаете их?! – поинтересовался Бард, взглядом указав на компанию гвардейцев в «фиолетовых нарядах».

Не спеша отвечать, Уортли впилась пристальным взглядом в лицо парнишки, что незатейливо ковырял носком ботинка землю, при этом сжимая в руках мушкет. Образ обескураженного паренька несколько отличался от того, которого она видела подле капитана Салазара, отчего Кэтлин всё же несколько сомневалась, опасаясь обознаться.

Тем временем, на поляне показался сам Уэйт Салазар и его сержант Аарон Грэм, и вот теперь-то уж белокурой леди сомневаться было не с руки. Уж что-что, но едва ли было возможно, чтобы в одном лагере собрались сразу несколько до боли похожих на её старых друзей солдат.

– Это отряд из блокпоста в долине Ритт! – еле слышно прошептала Уортли, представив «воронам» каждого поимённо.

– Разве они не должны были быть … – недоумевая выпалил Бард, вспоминая историю леди-рыцаря.

– Вероятно, что-то пошло не так! – отмахнулась Уортли, к своему сожалению вспомнив свою первую встречу с Этьен.

Обернувшись, Кэтлин осторожно направилась вдоль лагеря, решив не заходить внутрь.

– Может снести их?! – предложил Бард, искоса поглядывая на Фратта, – Чего стоит, они же …

– Нет! – отозвалась Уортли, прервав лидера ньютовского восстания, – Мы должны найти королеву!

Не став перечить, Бард повернулся, зашагав следом за Уортли, а после все остальные члены отряда примкнули следом. Обойдя лагерь стороной, пятёрка из Ньюта медленно, но верно приближалась к краю леса, где меж деревьев мерцали отблески от танцующих в долине языков пламени.

– Я пойду на разведку! – буркнула Франни, и едва кто-то успел среагировать, кроткой тенью отделилась от отряда.

– А я присмотрю за этой бандурой! – ткнув пальцем в небо, Фратт явно имел в виду, нависшего над долиной, «Лорда».