чем фикцией, которая пала также быстро, как сдалась оборона некогда великого города. В этот самый момент, Мартэллу было поистине стыдно за своё государство, которое пало так низко, что было не в состоянии подавить его злосчастный мятеж.

Подойдя к тронному подиуму, Бенедикт увидел затёртые донельзя подлокотники, что явно уже давно не видели рук реставратора. Кто бы ни отвечал за казну в Райтоне, его или её стоило бы повесить за столь небрежное расточительство, с которым даже королевский трон выглядел как старое потёртое кресло.

Ступив на первую степень, Мартэлл вспомнил, как в далёком прошлом стоял здесь же, в этом самом месте, только на одну ступень ниже. Принимая рыцарский обет, молодой Бенедикт видел перед собой именно эту ступень, на которой стоит сейчас, именно на неё он когда-то мечтал подняться, став офицером, но отнюдь не так, как это произошло.

Ещё шаг, и Бенедикт поднялся так высоко, как ещё никогда прежде не поднимался. За каждым новым шагом, всё больше и больше туманных фантомных образов врывались в его сознание, напоминая о событиях минувших дней его жизни. Ещё немного и Мартэлл взошёл на вершины единовластия Срединного Королевства, встав перед его троном на равных.

– Так легко … – еле слышно пробормотал командующий пятым полком, – Так просто …

Коснувшись украшенного драгоценными камнями подлокотника королевского трона, Мартэлл обернулся, окинув взглядом зал с высоты королевского величия. Не так давно, королевский титул и все сопутствующие ему регалии, казались Бенедикту чем-то непостижимым, далёким, но сейчас, ему стоило только протянуть руку, чтобы получить всё.

Улыбнувшись уголком рта, командующий пятым полком королевских гвардейцев, опустил вторую руку на свободный подлокотник, после чего, сделав глубокий вдох, медленно опустился на королевский трон, вдавив мягкую подушку до основания железными латами.

– Господин генерал!!! – донёсся голос Блотса, что ворвавшись в зал, увидел восседавшего на троне Мартэлла.

На мгновение опешив, адъютант генерала замешкал, но уже в следующую секунду пришёл в себя, приблизившись к подножию трона.

– Ваше приказание исполнено, господин ком… – отрапортовал лейтенант, но в последний момент осёкся, решив подыграть своему командиру, добавив: – Ваше Величество!

Разумеется, Мартэлл понимал, что оседлать трон, ещё не означало стать королём. Тем не менее, хотя на минуту ощутить себя тем, кого он почитал и боготворил все эти годы, оказалось для Бенедикта прекрасной наградой за все его труды и старания, положенные во славу срединийской армии и того мятежа, что ему пришлось поднять.

– Пленники казематов во внутреннем дворике! – вновь заговорил Блотс, – Может их сюда?! Пусть увидят ваш триумф!

– Много их?! – надменным тоном поинтересовался Мартэлл, откинувшись на спинку трона.

– Всего четверо! – отозвался лейтенант, – Двое мятежных, один буллс и один великан странный, мы его не стали откр…

Адъютант командующего продолжал говорить, но с каждой секундой слова его становились для генерала всё тише и тише. Ослабив волю, новоявленный король зазря откинулся на спинку трона. И если доспехи прикрыли тело Мартэлла от коварных ловушек, то вот шея его оказалась целью доступной для спрятанной в подголовнике отравленной иглы.

В тот же миг отравленное ядом тело Мартэлла сковало мёртвой хваткой, не позволив тому ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово. Замерев в последнем движении, Бенедикт чувствовал, как его разум стремительно меркнет, а голос его адъютанта становился всё неразборчивее и тише, пока не стих вовсе.

И пока захватившие Райтон солдаты праздновали победу, даже не догадываясь о судьбе подарившего им её командующего, в столицу южных земель Линдс ворвался воистину великий кортеж. Промчав меж домов пригородных селений, вереница из пары десятков дормезов ворвалась в самый центр Ринвуда, где их уже ждал комендор Гарард.

Соорудив вдоль главной дороги импровизированный блокгауз, Баримон подготовил несколько тайных позиций близ него. Яркое воплощение старой школы, наяву продемонстрировало гвардейцам Ринвуда незатейливый пылкий ум комендора.

Тем временем кортеж приближался, но отнюдь не дормезы и кареты первыми встретили любопытные взгляды сводной группы солдат, коими командовал Баримон Гарард. Во главе вереницы экипажей на всех парах мчался небольшой кавалерийский отряд, именно он и нанёс визит блокгаузу комендора первым.

– Кто здесь главный?! – крикнул всадник в жуткой маске, чей гнедой скакун тревожно переминался с ноги на ногу.

Испуганно озиравшаяся на ворвавшуюся следом кавалерию преданных Луиру войск, облачённые в гвардейские наряды пираты, бесспорно, признавали их силу, отчего заискивающе отступали в сторону, бросая поклоны и демонстрируя абсолютную покорность.

– Не лишним было бы назваться! – донёсся голос комендора Гарарда.

Облачившись в изумрудный мундир, что раньше видел свет лишь по особым случаям, Баримон вышел на центр дороги, по которой мчал кортеж. Окружённый десятью солдатами в зелёных камзолах, что сошли с «Центурия» на помощь командиру, Гарард командовал отрядом из пяти солдат ринвудской гвардии, чьи наряды выглядели ничуть не хуже.

Остальная же часть солдат и стражников, что в силу надлежащего командования больше напоминала питейный сброд, что в перерывах между кутежом и бражничеством, изредка одаривала мир реальный своим присутствием. И хоть раньше на главных улицах разодетых в гвардейские мундиры защитников было не счесть, сейчас их число заметно поубавилось.