Уровень колониста достиг — 4.

А вот это уже была приятная неожиданность, искатель получил уровень пока лежал без сознания. И судя по тому, что оба товарища также взяли по уровню, Артемида разделила опыт на всех.

Элогир по-прежнему шел в середине маленькой колонны. Тяжелую веревку Грай и Заньяк несли по очереди, не привлекая к этому раненого напарника. Интересно, что во время боя она не порвалась, хотя грул весил килограмм сто, если не больше. Это обнадеживало, значит, должна будет выдержать контейнер.

Голова Эла болела значительно меньше, да и тошнота постепенно прошла. Шишка, после того, как он промыл ее несколько раз в холодной воде, значительно убавилась в размерах. Так что, если не брать в расчет ноющую поясницу, чувствовал себя искатель вполне сносно. Вспомнив слова курьера о том, что «выживаемость» повышает регенерацию тела, он вложил в нее два полученных за уровень очка, оставшиеся два вкинул в «интуицию». Как ни крути, а качать ее придется больше всех остальных, она сильно влияет на классовый навык. Да, может к шкалам она и не добавляет ничего, но в столь продуманной симуляции ничего не может быть просто так. Может со временем высокая «интуиция» еще себя проявит с лучшей стороны.

Хочется в это верить.

Шли парни медленно и потому к месту, где Эл и Грай повстречали недружелюбных макр, добрались только через три часа. Сделали короткий привал прямо на воде и снова путь.

Обвязавшись веревкой, чтобы помогать друг другу, если кто-то провалится, они продвигались все глубже в стоячее болото. Эл указывал направление. Как выяснилось, Грай совершенно не запомнил дорогу. Переход был тяжелый, спина болела от напряжения, но искатель не жаловался. Мошкара, мелкие жучки и гнусы-кровососы, чем-то напоминающие комаров, все время мельтешили перед лицом, лезли в рот, больно присасывались к открытой коже и дико раздражали.

— Заньяк, — подал голос солдат, идущий последним, — все хотел у тебя спросить, я вот как погляжу, все колонисты примерно одинакового возраста, что-то около двадцати двух — двадцати четырех лет, а ты на все тридцать пять смотришься. Это как?

Курьер обернулся на ходу и многозначительно улыбнулся.

— Много будешь знать, тоже скоро состаришься, — ответил он.

— Да ладно тебе, расскажи, — очень интересно.

— Мне, кстати, тоже, — поддержал искатель.

— Ну и любопытные же напарники мне достались, — беззлобно посетовал курьер. — Я как-то раз очень хитрое системное задание выполнил, вот мне в награду Артемида и позволила выбрать возраст. В силу особенности класса мне часто приходится встречаться и общаться с людьми, а как ты заметил, многие из них выглядят довольно молодо. Мне один умник говорил, что мы такие в реальности, и что в симуляции полная наша копия загружена. Хотя это и без умников очевидно. Я считаю, что чем старше ты выглядишь, тем серьезнее к тебе относятся.

— Это почему? — поинтересовался Грай.

— Если старше, значит опытнее. Это элементарная психология, — Зак постучал пальцем по виску и продолжил. — Вообще тут возраст не влияет на самочувствие, все привязано к характеристикам и навыкам. Так что совет вам на будущее, если увидите старика, то это еще не значит, что он дряхлый и хилый. Может он за сотый давно перевалил, и силу такую имеет, что дерево с корнем вырвать может. Да, и еще — внешний вид не всегда может оказаться таким, каким он тебе представляется.

— Это как? — вновь удивился солдат.

— А так, что есть навыки, которые помогают и внешность поменять и информацию о хозяине. Смотришь на такого колониста, вроде девушка перед тобой двадцатого уровня, а на самом деле парень выше сотки. Правда, такие уровни не часто можно встретить.

— Почему? Вон, Элогир только вчера появился, а уже четвертый взял. Через три — четыре месяца до сто пятидесятого дойдет.

Заньяк покачал головой.

— Эх, серый ты еще, бестолковый. Я же уже говорил, что в самом начале всегда просто качаться. Порог шкалы опыта не высокий. Но с каждым новым уровнем он будет расти в арифметической прогрессии. Чтобы получить, скажем, сотый уровень, нужно будет очень крутых тварей убивать или сложные задания выполнять. А там тоже подводные камни есть. Ты вот, например, знал, что если погибнуть, то все твои задания кроме легендарных и специальных будут засчитаны как проваленные?

— Нет, — признался солдат. — Я вообще про задания мало что знаю. В лагере один что-то говорил, но я толком не понял.

— Вот! — поднял курьер вверх палец. — Я о том и говорю, что ты еще ничего не знаешь. Потому что бестолковый. Так вот за проваленные задания куча штрафов от Артемиды полагается, и уж поверь, она их насыплет щедро, от всей души, если у нее такая есть. Ну, а если пойдешь гадину страшную убивать, какой шанс, что она тебя не сожрет быстрее? Сильного монстра убить — та еще задачка. Мы вон грула и то кое-как уделали втроем. Звери на высоких уровнях нередко разумом обладают, да таким, что многим балбесам вроде тебя, фору дадут!

Курьер говорил так легко и безобидно, что парень даже не подумал расстроиться на оскорбления, а Элогир впитывал информацию и помалкивал. Не перебивал.

— Поэтому, — продолжал Заньяк, — многие люди в кланы вступают. Там опыт капает хоть и помаленьку, зато стабильно. Пойдет группа охотников в черные земли, и посчастливится ей супер хищника грохнуть, драгоценные очки желтой шкалы система всем членам начислит. Тем, кто охотился — больше, а тем, кто на базе сидел — меньше. Но какая разница? Главное стабильно. Ведь на континенте все время что-то происходит.

— И много на континенте опасных монстров? — спросил искатель.

— На наш век хватит, — отмахнулся Заньяк.

Так в разговорах время шло незаметно. Вскоре вода стала доходить до пояса. Продвигаться стали медленнее и осторожнее. Дымка тумана становилась всю гуще. Солнце почти не пробивалось сквозь высокие кроны, росших прямо из воды деревьев. Те, что были меньше, погибли и теперь торчали голыми ветвями. А большие глубоко уходили корнями в ил, и каким-то чудом продолжали жить среди гнилой топи. Духота не давал покоя. Пот обильно стекал по телу.

Когда троица добралась до места, где еще вчера чуть не утонули два неопытных новичка, системные часы показывали почти четыре часа дня.

— Уф! — выдохнул Грай и уселся на грязную кочку. — Вроде пришли…

— Отлично! — Заньяк удобнее перехватил длинную ветку, и вопросительно посмотрел на искателя. — Где?

— Вроде здесь я вчера провалился, — указал Элогир пальцем. — Так и есть. Вот и деревце, за которое я цеплялся. Давай мне одну руку, а второй проверяй. Тут иначе никак нельзя.

Глаза курьера светились азартом, да и усталость как рукой сняло. Он аккуратно простукивал дно веткой и прислушивался.

— Надо кому-то нырнуть. Кто желает? — весело спросил он, когда убедился, что желанный ящик покоится на дне, где его и оставили.

Грай растерянно хлопал глазами, переводя взгляд с Элогира на Заньяка. Затем поднялся со словами: