— Ух, — воскликнула Анха, услышав про почкование камней, а учитель довольно улыбнулся:

— Да, так что теперь вы понимаете, что наша безопасность не зависит от того, сыты ли камни, но и отказываться от возможности расширить наши земли не стоит.

— Но вдруг желание обладать большими территориями окажется сильнее человеколюбия? — не удержала своего подозрения Анха. Она же смотрела немало фильмов, где жадность являлась основой преступлений. Это же классика! А тут такое искушение.

— Ваша светлость, всё не так просто, — вздохнул учитель, сожалея о времени, которое приходится тратить на элементарные объяснения.

После того, как дети произносят «папа-мама» малышам рассказывают о кланах, об императоре, скверне и основах взаимоотношений между всеми ними. Сначала это сказки и игра, потом заучивание и тесты на выживание. Княжна в возрасте десяти лет обязана досконально знать иерархию общества, опасности, основы своего дара и наизусть цитировать все домашние заклинания.

Это минимум.

А её светлость Анха постоянно удивляет своими вопросами и с лёгкостью бабочки рассуждает о труднейших задачах и нисколько не расстраивается, ошибаясь. Шумилов никак не мог понять, каково же развитие девочки и есть ли шанс адаптировать её к самостоятельной жизни. Не станет ли она опасной, если не поумерит свой пыл?

— Каждый пограничный камень находится под контролем императора и великих князей из кланов Щита и Меча; и каждая попытка увеличить территорию — важное событие, которое строго отслеживается советом глав великокняжеских родов.

Терпеливо объяснял Шумилов, а княжна думала о том, что всё здесь под властью императора и великих князей, являющихся его дядей и братом. И совет глав — это всё те же лица. Только иногда о них говорят, как о главах клана Щита и Меча, а в других случаях называют советом или просто великими князьями. Впрочем, у неё нет повода не доверять первым лицам Империи, но походить на учителя в этом плане она не собиралась. Толика скептицизма не помешает!

Шумилов же, видя искренний интерес маленькой княжны, смягчался и старался рассказывать более эмоционально, чтобы ей легче было запоминать.

— Назначается командующий по зачистке Тьмы, потом стягиваются войска к выбранному месту, и мы совершаем прорыв на ту сторону. В случае успеха на зачищенной земле устанавливают новорождённый пограничный камень и при помощи сильнейших магов вплетают его в общую защитную цепь.

Господин Шумилов размахивал руками, расхаживая по комнате, выделенной для обучения княжны:

— Но даже после этого новые земли не заселяют. По всей империи бросают клич и созывают охотников со сборщиками магических растений, и они первыми осваивают освобождённые территории. Вы же понимаете, что флора и фауна там будет отличаться от нашей, и пройдёт немало времени, пока она окончательно избавится от тьмы и переродится.

— Всё что вы рассказываете — невероятно! — Анха всё же поддалась его восторженности и в голове у неё рисовались почкующиеся камни, важные князья в пенсне и кричащие «у-р-ра» солдаты. За всей этой компанией появились образы ловких и отважных охотников с собирателями, рискнувших попытать счастья в перерождённых землях. В её представление на освобождённых землях создались поселения из суровых, но живущих по законам чести мужчин, а потом туда приезжали женщины, и Тьма из лесов отступала окончательно.

Анха мечтательно вздохнула. Ей так живо всё нафантазировалось, что собственная жизнь показалась ужасно скучной. Она сидит на месте и учится. Учится и сидит. Иногда лежит и учится.

А ещё без неё не могут решить элементарных вопросов, и она вынуждена составлять меню, присутствовать при найме новых слуг, одобрять или не одобрять, каким будет новый сад. А недавно угрохала целый вечер на составление письма князю Песочному, которого порекомендовал её дед, чтобы тот согласился поучаствовать в эксперименте по избавлению от проклятия славного воина империи.

В общем, писала, переписывала, перечитывала и вновь переписывала, а потом граф всё раскритиковал и сказал, что существует стандартная форма подобных писем.

Откуда ей было знать?

Анха чуть не взорвалась от злости.

Время уходило сквозь пальцы, а она, оказывается, занималась абсолютно ненужной писаниной! Но зато девочка уже спокойнее обсуждала со старшим охраны Дмитрием приобретение вимана и найм пилота. Анхе казалось, что взрослому мужчине достаточно дать разрешение на покупку летающей платформы, но всё, что не входило в охрану дома, вызывало у Дмитрия неуверенность, и княжне пришлось самой вникать как в технические детали вимана, так и в отбор пилота.

— Безобразие! — ворчала она, понимая, что ей волей-неволей приходится забирать под контроль всё больше людей и приглядывать за их действиями, словно они дети.

Графиня Татия объясняла, что это её долг и Алексис Федоровский её подстрахует, но у него своих дел полно. При этом бабушка не забывала напомнить об осанке и поправляла съехавшие булавочки, чтобы они помогали поддерживать правильное положение головы внучки, наставляя о том впечатлении, которое девочка ежесекундно должна производить на окружающих.

Вообще-то Анхе всё было интересно и даже быть княжной ей понравилось, несмотря на садистские булавки. Ей нравилось изучать магию и мир. Она полюбила тихие часы самостоятельного обучения рядом с источником, а персональные учителя вызывали у неё восторг.

Вот только было ужасно жаль, что всё смешалось и не получалось соблюдать режим дня, искать ответы на вопросы о проклятии и планомерно познавать окружающий мир. А все из-за того, что катастрофически не хватало свободного времени.

Анха быстро нашла в родовой книге информацию о пронизывающих кости тёмных туманных червяках и приступила к заучиванию формулы. Она была не так уж длинна, но одно прочтение избавляло от одного «червяка», а их в теле проклятого образовалось огромное количество, и язык заплетался повторять одно и то же из раза в раз. Но это чисто техническая проблема.

Анхе требовалось найти «музыкальное» сопровождение. В книге заклятий говорилось, что путь к разрушению этого проклятия близок к высоким звукам. Ещё их сравнивали с весенней капелью или смехом маленьких фей.

Анха нашла в хранилище несколько подходящих чаш, но тембр её голоса при чтении заклинания не был созвучен с ними. Девочка это слышала и видела магическим зрением. Энергия подходящих чаш и собственная энергия, трансформируемая под звучанием заклинания, сплетались воедино неохотно, а это означало, что идут потери в силе и расходуется лишняя энергия. Энергии у княжны было в достатке, но лучше предусмотреть максимальную эффективность уничтожения скверны при малых затратах.

Между тем время летело с бешеной скоростью. Его светлость князь Песочный ответил на письмо туманно. Он сообщил, что прежде чем выразит своё