Оп-па, нежданчик. Умею я находить интересные знакомства, ничего не скажешь! Я хотела бы и дальше болтать с жабкой, но. Вдруг вдалеке возник свет. Я запаниковала и вылила воду из блюдца, бегло шепнув Пипе:

— До скорого.

Не хватало ещё, чтобы меня поймали с поличным! Я нырнула обратно в пруд, надеясь, что незнакомец пройдёт мимо. Однако, свет лампы приблизился к пруду и замер у берега.

— Ты долго можешь не дышать? - раздался равнодушный девичий голос у меня над головой.

Я осторожно высунулась, разглядывая силуэт юной девушки. Так, а кто это?

— Д. Довольно долго, - смущённо призналась.

Боги, надеюсь, она не приметит нездоровую зелень моей кожи!

— Ты служанка, да? - неожиданно, спросила девушка. - Зачем в пруд ночью полезла? Развратом занимаешься?

В её голосе звучало неприкрытое осуждение.

И почему меня вечно подозревают в чём -то плохом?! Я невинная душа!

«Потому что ты вечно ведёшь себя подозрительно, Нинель. А ещё ты - нечисть» - устало фыркнул вездесущий внутренний голос.

Ладно, справедливо.

— Н-нет! Я так, помыться... - смутилась, отплывая подальше.

— Ночью, в одиноком пруду утопленниц? - удивилась девушка.

Что?! Тут люди топились? Фу! Я бы хотела тотчас выпрыгнуть из него, да не могла -тогда меня сразу же раскроют.

— Поразительная смелость, - она нежно вздохнула, - впервые встречаю кого-то, кого бы ни пугали такие уединенные, мрачные места, от которых кровь стынет в жилах. Иногда кажется, что в плеске тёмной воды можно услышать крики умирающих девушек и их предсмертные хрипы.

... До того, как ты пришла, мне тут было вполне весело, а теперь - реально страшно!

— А в-вы.? - несмело уточнила я.

— Я старшая дочь графа, - рассеянно проговорила девушка, - неужто, ты меня не знаешь? А-а-а, как стыдно! То была первая моя встреча с леди этого поместья.

— П-простите, леди Верина. - теперь я серьёзно впала в панику. Сама дочь графа ночью обнаружила меня в пруду! Что же делать.?

— Я люблю гулять ночами, особенно при полной луне, - мечтательно сообщила Верина, -на сей раз я услышала далёкие голоса и подумала о призраках. Но, вместо них, я нашла тебя.

Чисто технически, я тоже нечисть, так что ты не прогадала, дамочка. Разумеется, вслух я этого не сказала!

— Этого больше не повторится. Я не хотела мешать вашей. Прогулке, - нервно проблеяла я.

— Ты совсем не мерзнешь в воде? - неожиданно спросила Верина. - Везет тебе. Я вот постоянно замерзаю.

Она меня подозревает. Точно подозревает! Всё, Нинель, допрыгалась. Пора писать завещание.

Я попыталась погасить задушевные вопли паники и внимательно присмотрелась к графской дочке. Стоит сказать, что моё ночное зрение намного лучше людского...

Вначале, я этого даже не осознавала, принимая сие за данность. Только потом дошло: это я в темноте прекрасно ориентируюсь, а остальные - слепыми котятами становятся.

В общем, Верина не выглядела злой. Совсем напротив - её милое лицо выражало слабую заинтересованность (как мне показалось). И я решила рискнуть.

— Уже начинаю замерзать. Холодно здесь, - жалобно пробормотала, косясь на девушку,

— если вы отойдёте, леди Верина, я тотчас вылезу из воды.

— А. - неопределённо потянула она. - И не темно тебе будет?

— Я уже привыкла к темноте. - неуверенно пробормотала, сглотнув. Только не свет, она сразу заметит цвет моей кожи!

Верина тихонько хмыкнула и, наконец, кивнула, соглашаясь с моими условиями. Девушка отошла в сторону, но явно не собиралась так просто уходить восвояси. И что мне теперь делать? Останусь в воде - она заподозрит неладное.

Я мысленно вздохнула и аккуратно начала выходить. А потом чуть не взвизгнула. Что -то холодное обвилось вокруг моей лодыжки. А-а-а, мертвец, спасите-помогите! Я споткнулась и упала вперёд с громким плеском.

— Эм? - Верина удивлённо склонила голову набок. - Ты в порядке?

— В полном! - отозвалась я, потирая ушибленный лоб.

На моей ноге сейчас находилась маленькая водяная змейка, которая и стала причиной всей паники. Чуть до инфаркта меня не довела.

Итак, я, наконец, вышла на берег и поспешила к своим вещам. Вытерлась куском ткани, выпила отвар и обрядилась в платье. Так, кожа вернулась в норму?

Верина подошла ко мне, осветив лампой.

— Хм. - потянула она. - Надо же - и впрямь человек.

Самый обычный человек, ага.

— В-вас с-сопроводить, леди? - спросила я, чуть дрожа от холодного ветра.

Верина медленно кивнула. Она на всё реагировала чересчур спокойно. А мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

И вот. Глубокой ночью я веду графскую дочку домой. В какой -то момент Верина остановилась и ещё раз мечтательно оглянулась на полную луну.

— Какая дивная ночь. - вздохнула она. - Где-то в тёмных лесах пляшут бесы и мертвецы из могил поднимаются.

Прекрати рассказывать эти ужасы!

— Простите, леди... - осмелилась заговорить я. - Вы хоть раз нечистых видели?

Верина с печалью вздохнула:

— Нет. Моя пожилая нянечка многое о них рассказывала, а я бережно храню эти истории в сердце.

Ага, так вот кто настоящий виновник! Мне, конечно, лестно, что леди Верина так интересуется коренным, м -м, населением этого мирка, но и немного страшно. Её любовь к ужастикам - пугает.

— У тебя красивые глаза, - неожиданно меланхолично заявила леди, - такие тёмные, с зелёными искрами. В твоих жилах течёт кровь болотных существ?

Я едва не поперхнулась. Опасно, опасно!

— Э-э-э. - нервно проблеяла я. - Н-нет, ничего о таком не слышала. Но рядом с нашей деревней жила ведьма.

Лучшая защита - перевести тему от греха подальше. А Верина сразу же купилась:

— Самая настоящая?

— Да, - радостно сказала я, - она живёт в глухомани, прячется от простых людей и.

— Проклинает? А порчу наводит? - глаза Верины загорелись нешуточным интересом.

Я замерла, а потом кивнула и с готовностью добавила:

— Даже мертвецов на кладбищах поднимает.

Прости меня, ведьма, за этот импровизированный поклеп. Всё на благо твоей репутации!

— Потрясающе. - мечтательно выдала Верина. - Отвези меня к ней.

А? Что? Я невежливо вытаращилась на графскую дочку. Её идеи меня реально пугают.

— Я не могу. - покосилась на неё и добавила. - Ведьма переехала, я не знаю, где она теперь живет.