Кружной путь от Ельца до Пронска показался мне довольно сложным: более-менее наезженные грунтовые дороги сменяются узкими лесными тропами, петляющими порой, словно серпантин. Пока что в день мы проходим километров по пятьдесят и на текущий момент преодолели примерно половину пути, если верить Кречету, оценившему его в две с половиной сотни верст. Не так и плохо! Но если сегодня-завтра начнутся дожди – вчера под вечер небо заволокла пасмурная серая хмарь, нынче нависшая прямо над головой, – маршрут станет совершенно непроходимым!

Батый поступает очень мудро, решив напасть на Русь зимой. А вот сколько времени будет в запасе у нас, если с небесной тверди потоком хлынет вода? В таких условиях, зараза, землянок уже не нароешь…

Сейчас мы вновь следуем по лесной дорожке, местами сужающейся так, что вдвоем уже не разойдешься. Лошади идут друг за другом вслед, шаг в шаг, так что править Буяном не требуется, и от мерного покачивания в седле глаза буквально слипаются… От сна меня отвлекает покуда не приевшаяся, первозданная красота осеннего леса. Деревья еще не целиком сбросили желто-красную листву и теперь радуют глаз переливами многоцветья, а обоняние ласкает сладко-пряный аромат прелой листвы…

На рассвете здесь хорошо. Когда мы впервые заночевали на опушке леса, то утром сторожу разбудил многоголосый птичий концерт, звучащий для меня, насквозь городского жителя, крайне необычно и одновременно с тем буквально сказочно! Пение птиц было всеобъемлющим, оглушающим, оно заполнило все пространство вокруг, словно это был спаянный, слаженный концерт с гениальным дирижером, в роли которого, впрочем, выступала сама природа. А ведь многие птицы уже улетели на юг! Каково же тогда будет здесь весною, когда они вернутся?! Впрочем, до весны ведь нужно еще дожить. В буквальном смысле…

От невеселых дум меня отвлекла целая стая пернатых – как кажется, синиц, но могу и ошибаться, – резко вспорхнувших в небо метрах в двухстах впереди нас и чуть правее от дороги. И практически сразу наша небольшая колонна из семи всадников, ведомая Кречетом, встала, повинуясь голове, предупредительно вскинувшему руку. А в следующий миг память Егора подсказала мне, что птицы просто так над деревьями не взлетают! Даже если видят крупного зверя типа медведя. Хотя человек на простых пернатых особо не охотится, но именно при его появлении они предпочитают взлетать. Кстати, уже не раз наблюдал подобное во время путешествия, когда птицы встревоженно вспархивали при виде нас самих…

В подтверждение моей догадки Кречет резко скомандовал:

– Спешились! Брони, шеломы надеть, натянуть тетивы на луки!

Сердце резко забилось чаще и сильнее, быстрее разгоняя по венам кровь, насыщенную адреналином. Благодаря памяти предка натянуть кольчугу на стеганку, служащую и верхней одеждой, и дополнительной защитой, оказалось совсем просто; так же быстро на шапку-подшлемник был воздет и шелом. К тому моменту, когда тетива заняла законное место, связав роговые вставки на концах лука, дядька принялся раздавать команды:

– Захар, Завид, Мал, сейчас же заходите в лес, делаете крюк шагов в четыреста, постарайтесь зайти с тыла тех, кто птиц спугнул. Ежели и над вами птицы взлетят, ну, тогда переждите, деваться некуда… Коли столкнетесь с кем раньше нас, и вас заметят, то если это будут тати или еще какой ворог, и числом больше нашего, быстрее отходите к дороге. Коли заметите засаду, Завид пусть крикнет пустельгой один раз, если татей мало, и дважды, если много. Коли много их, то деваться некуда, уйдем по добру, хоть и время потеряем… А коли мало, то мы первыми бой начнем, а вы тогда в спину ворогу и бейте! Но сами на рожон не лезьте, вы мне живыми нужны. Понятно?

Братья-половчане и наш лучший лучник серьезно кивнули в ответ, после чего мягко, едва слышно пошли вперед и вскоре скрылись между деревьев. А Кречет меж тем обратился к оставшимся:

– Микула, Лад, щиты вперед, сулицы держите в руках. Пойдем вперед неспешным шагом, коней братьев и Захара поведем с собой. А ты, Егор, останешься здесь, с заводными.

– Чего?! Кречет, да я с вами…

Голова оборвал меня взмахом руки, грозно сверкнув глазами:

– Ты, кажется, согласился с тем, что я среди нас старший? Тогда слушайся и делай, что тебе говорят!

Отвернувшись от меня, дядька резко скомандовал:

– Все братцы, по коням!

Соратники быстро запрыгнули на лошадей, тут же послав их вперед размеренным шагом, а я, физически ощущая, как горит лицо от стыда и негодования, был вынужден подчиниться приказу…

Впрочем, Кречет совершенно прав в том, что я признал его старшинство. И если в походе, в простых бытовых вопросах я еще могу проявить определенное своеволие, то в бою приказ командира есть закон! По крайней мере, именно этим я объяснил себе то, что остался в тылу отряда, тогда как оставшиеся соратники вскоре собираются принять бой…

Секунды ожидания, как это обычно и бывает в подобных ситуациях, потекли столь медленно, что захотелось просто взвыть от тоски! От нечего делать я несколько раз энергично взмахнул саблей, потом принялся тупо считать про себя, одновременно с тем смотря в небо над деревьями и ожидая, когда же взметнутся вверх птицы на пути Захара и половчан.