В итоге воевода просто не верил, что враг сумеет взять град на меч. На месте поганых, коль у них действительно великая орда – много больше, чем княжье войско (ходят такие слухи), – Ратибор бы оставил у Ижеславца сильный отряд, чтобы не дать русичам выйти из крепости, и пошел бы дальше, вслед за рязанской ратью. Но если нет – что же, детинец под рукой старого, опытного вояки выдержит атаку и десяти тысяч воев!

…Несколько часов спустя, уже ближе к закату, воевода вновь стоял на стене и смотрел в сторону реки, только на губах его теперь не было даже отдаленной тени улыбки. Еще днем к крепости вышел сильный отряд поганых, не менее чем в две тысячи всадников, и принялся разбивать стоянку на достаточном удалении от стен детинца. Вдруг последует вылазка? Однако Ратибор глупцом не был и понимал, что вылазка, пусть даже всей дружины, пусть даже и закончится она победой, обернется при этом большой кровью. А с кем потом град защищать?!

Некоторое время спустя на льду реки показалась гораздо более многочисленная колонна степняков, чей хвост долго не удавалось разглядеть. Она была раза в три больше первого отряда! Ну вот, настоящая орда… С этими мыслями Ратибор приказал готовиться к бою: громко забил набатный колокол, к своим участкам на стенах спешно выдвинулись сотни ополченцев, разбавленных опытными дружинниками, а в надвратных башнях под чашами с льняным маслом развели огонь.

Но явившаяся орда успела лишь окружить крепость – и то наполовину, со стороны реки, – да в близлежащий лес отправились вои с топорами. Видать, дабы заготавливать лестницы, вязанки с хворостом и бревна-тараны, что займет не один час, и воевода даже позволил себе облегченно выдохнуть: сегодня штурма точно не последует!

Но все это было днем. А сейчас Ратибор с потаенным ужасом наблюдал за тем, как вслед рязанской рати по реке неспешно двигается огромное войско поганых. Вот уже более часа следует! И нет у огромной, извивающейся по льду Прони людской змеи конца и края…

Только теперь он осознал, какой страшной силы враг явился на Русскую землю! И какой тяжкий груз ответственности на самом деле лег на его плечи – плечи воеводы, чья крепость должна первой принять удар несметной орды татар, собранной со всего востока…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ