– И что это значит?

– Незадолго до приезда в школу один парень сделал кое-что плохое. Точнее, собирался. Я твердо решила держаться подальше от всех парней, особенно от тех, кто все получает и считает себя сильным и крутым.

– Я не считаю себя крутым. С чего ты взяла, что я все получаю?

– Ты сын директора. Наполовину демон. Темный маг. Что еще нужно знать?

– Кем он был?

– Кто?

– Тот парень.

– Просто однокурсником. Мы вместе выросли в приюте. В детстве играли и дружили всей толпой, потом стали делиться на группы и компании. Я оказалась в числе тихонь, а он был сильным, красивым, смелым и все такое. Им восхищались девчонки, воспитатели, он получил приглашение в Школу Бури. Решил, что ему все можно, что любая будет рада его вниманию.

– А ты не была?

– Я сбежала. Он поджег комнату, в приюте был пожар, его дружки пытались обвинить меня, но я успела смыться сюда.

Даркхолд запрокинул голову и расхохотался.

– Маг огня. Конечно.

– Не обижайся, что я испугалась. Я никогда не была среди обычных детей. А среди богатых тем более. Сван ударил в спину тогда, когда я расслабилась и мысленно уже радовалась новой жизни. Я испугалась бы даже статуи. Не говоря уже о…

– Демоне?

– Их я тоже никогда не видела.

– Хочешь посмотреть поближе?

Даркхолд поднялся так резко, что я вздрогнула. И мне определенно не понравилась фраза «посмотреть поближе», потому что, несмотря на слегка схлынувший страх перед крылатым парнем, я все же не была готова водить дружбу с темными.

– Идем.

– К‑куда? – Я начала заикаться.

– Пройдемся.

– Не думаю, что это хорошая идея. Нам ведь нельзя выходить.

– Я же не предлагаю идти за пределы школы. Сад – вне запретов.

Я попыталась вспомнить, было ли в правилах что-то о прогулках до отбоя, но не смогла. Пронизывающий взгляд Даркхолда сильно отвлекал и мешал сосредоточиться.

– Вот тебе первое наставление: в этой школе нельзя показывать страх. Боишься – значит, слабая. Значит, твое пребывание в школе действительно будет невыносимым.

Когда я не шевельнулась, будто оцепенев, Даркхолд закатил глаза.

– Я предлагаю в последний раз. Прогулка. Отвечу на твой вопрос «почему я записался».

Даже не знаю, что пугало сильнее. Пойти с ним на улицу, в темноту, или отказаться – и тогда Даркхолд больше даже не посмотрит в мою сторону. Странно, что это важно. Совсем не радует.

У него была холодная рука, а еще то, что называют стальной хваткой: Даркхолд сжимал мою ладонь едва ли в четверть силы, но стоило ему сжать чуть сильнее – и моим костям пришел бы конец.

Еще на нас пялились. Даркхолду не требовалось просить людей расступиться, все получалось само собой. Практически все провожали нас взглядами. Они были полны не то любопытства, не то настороженности. Кто-то фыркал, кто-то перешептывался. К счастью, путь до выхода не занял много времени, а то я уже начала мучительно краснеть.

Сад встретил мертвой тишиной. Ни единого, даже слабого, ветерка, темные низкие тучи и пробивающийся через них свет звезд, освещающих Штормхолд. Красиво, умиротворяюще.

– Иди сюда. Ближе.

Даркхолд расправил крылья, и я с подозрением на него посмотрела.

– Зачем?

– Снова трусишь.

– По-моему, где-то здесь сейчас пролегла граница между трусостью и благоразумием. Ты обещал ответить на вопрос, кстати. Почему ты записался в наставники?

В темных глазах заплясали веселые чертята. Даркхолд впервые улыбнулся не саркастично, не с насмешкой, а искренне развеселившись.

– Отец заставил, – сказал он.

– Что?! Так нечестно!

– Почему это?

– Я думала, у тебя интересный мотив!

– Это какой? Думала, на первом курсе у меня был наставник, который научил выживать в школе, а затем погиб, защищая меня от стаи свирепых противников демонов с факелами? И теперь я возвращаю долг богам, опекая первокурсницу? Отец сказал, мне стоит попрактиковаться думать не только о себе. Я практикуюсь. Иди сюда.

С этими словами он, не дожидаясь, когда я решусь, притянул меня к себе и расправил крылья.

– Даркхолд! Что ты делаешь?! Ты сказал, мы погуляем!

– Мы и гуляем.

– И что не будем выходить за пределы территории.

– Мы и не выходим, – послушно отозвался он.

Мощный рывок – и опора под ногами исчезла.

– Мы вылетаем.

Я завизжала, но мой крик потонул в невесть откуда взявшемся ветре.

– Хватит визжать! – поморщился он. – Я тебя держу.

– А если отпустишь?

– И зачем мне это делать? – Даркхолд удивленно поднял брови.

Страх высоты победил непонятный страх перед темным, и я вжалась в него, как загнанный собакой кот вжимается в дерево. Даркхолду повезло, что я коротко подпиливала ногти, иначе он бы на всю жизнь остался со шрамами на спине.

Я чувствовала, как бьется его сердце, совершенно ровно и спокойно. Чувствовала скорость и высоту, рывки от взмахов крыльев. Попыталась скосить глаза на браслет парня, чтобы понять, хватит ли вообще ему крупиц магии нас посадить. Или демоны летают без крупиц? Почему я так мало знаю о мире, в котором живу?!

– Хватит прятаться, Коралина, – раздался его голос, – ты пропустишь экскурсию. Я старался, когда ее придумывал.

– Ты псих!

Его губ снова коснулась усмешка. На этот раз привычная: холодная и быстрая.

– Возможно. Посмотри туда. Это школа.

С высоты замок казался игрушечным и в то же время еще более жутким. Причудливые деревья обступили его, и впрямь создав почти идеальный круг. Так странно.

– Их посадили так специально?

– Да, прошлый владелец. Он позаботился о том, чтобы замок нельзя было найти просто так. Лес здесь дней на пять пути. Очень легко заблудиться, много зверей. Отсюда строгие правила. Но есть одно место…

Поняв, что никто не собирается выбрасывать меня с высоты птичьего полета, я слегка осмелела и с любопытством смотрела всюду, куда хватало взгляда. Совсем вдали, едва-едва заметная, мерцала огнями деревушка. Очень маленькая, вряд ли она насчитывала больше десятка-другого домов.

А все остальное пространство занимал лес. Казалось, весь Штормхолд был таким. Он пах смолой и мхом, иголками хвойных деревьев, а еще немного дымом. Здесь, в воздухе, я почувствовала его так отчетливо, что даже поискала глазами источник, но вскоре наваждение исчезло.