изменить, когда ты рождён, чтобы умереть?

Пол из мрамора и полностью прозрачный потолок создавали видимость нахождения под открытым небом, но холод безжизненного камня не давал до конца обмануться. Внешнее благополучие не могло скрыть сути этого места: это была тюрьма, и никто не мог просто так покинуть эту комнату.

Когда Агрэй с Кирой появились на пороге жилого помещения башни рабов, некоторые мужчины-кумо с неодобрением уставились на них, но не предпринимали никаких попыток остановить или заговорить с ними. Рабы продолжали заниматься своими делами, лишь изредка поглядывая на чужаков.

Агрэй сделал шаг вперёд, направился к большой голубой палатке, из которой доносился непрерывный шелест, и вошёл внутрь. Там они обнаружили старого седовласого демона кумо со множеством вытянутых тонких паучьих ног. Длинными лапами он с поразительной скоростью раскладывал по полкам свитки и документы. Одна нога могла быть внизу, а другая в то же время под самым потолком. На глазах у него были натянуты овальные очки из толстого чёрного стекла. Огромный нос занимал половину лица, другая же его половина была скрыта под пышными усами, по своей густоте неприлично напоминающими щётки для уборки снега. Кира смотрела на него во все глаза. До этого она была уверена, что демонический облик могут принимать только кумо женского пола.

При появлении незваных гостей нос демона нервно задёргался, но больше старик никак не показал, что обнаружил присутствие чужаков. Он всё так же продолжал раскладывать свитки по полкам, где они мгновенно исчезали, уступая место новым.

Агрэй подошёл чуть ближе, поставил Киру на ноги и сказал:

– Не знал, что среди рабов можно встретить вольных чтецов.

Старец проигнорировал фразу Агрэя, не удостоив того даже взглядом. Позади него Кира смогла разглядеть нечто, похожее на ловец снов. Именно такие объекты они с Клеоном видели возле зданий в форме конусов.

Периодически ловец снов вспыхивал, отражая разнообразные картины, как зеркало или телевизор. Кира пару раз выхватила взглядом пейзажи живописных озёр, высоких гор и неизвестных каменных городов.

Наконец демон остановился и развернулся в сторону Киры. Она чувствовала на себе его алчный взгляд, хотя и не могла видеть его глаза за непроницаемыми чёрными очками. Агрэя это почему-то разозлило, и он собирался высказать что-то едкое, но кумо его опередил.

– А вот грубить мне не надо. Жители Иклила всегда гордились своим воспитанием и образованием, но на деле их знания ограничиваются тем, какую цветастую безделушку на себя нацепить. Держалась бы ты от них подальше, девочка. Впрочем, уже поздно! – сказал демон, резво протягивая к Кире одну из длинных лап-ног и пытаясь сорвать с руки браслет.

Агрэй хотел было рубануть по ноге негодяя серпом, но не успел: длинные пальцы уже вцепились в браслет. Спустя две секунды старца отбросило к противоположной стене палатки чудовищно сильным выбросом энергии. Нога мгновенно обуглилась и осыпалась пеплом на каменный пол, но демона, казалось, нисколько это не огорчило. Кира даже заметила довольную улыбку на его лице.

– Ты смотри, какой герой выискался. Что ты её защищаешь? У неё есть защитник покруче! – проскрипел кумо, отвратительно заржав и встряхнув седую шевелюру, при этом обугленная нога быстро начала отрастать заново. – Но довольно игр! Говори, зачем пожаловал. Ты же пришёл в мой шатер не крига попить?

Агрэй нахмурил свои выразительные брови, очевидно, борясь с желанием отрубить наглецу голову, но всё же взял себя в руки и сказал:

– Я ищу брата. Мне нужно знать, где его держат и как туда попасть без лишнего шума.

– Минутой ранее ты говорил, что не догадывался о существовании вольных чтецов, но за знаниями шёл ко мне намеренно, – сипло ответил старик. – В твоих речах столько же истины, сколько лукавства.

– Мне было известно, что чтецы остались на планете Адир, но я не был осведомлён об их правах. Какой тебе смысл жить среди рабов, если ты запросто можешь уйти? – задал второй вопрос Агрэй.

– Здесь меня высоко ценят, особенно королева Улалия, а за пределами Адимари кому я буду нужен? Мои знания стоят дороже бесценных самоцветов, а рабское окружение не играет для меня роли. Этому порядку тысячи лет, так зачем что-то менять? Работа вольного чтеца важнее смертных кумо нижнего порядка. Одним больше, одним меньше, – спокойно ответил демон, хитро сощурив глаза и усмехаясь улыбкой, обрамлённой широкими усами-щётками.

Наконец Кира заметила, что на шее у старца отсутствует каменный обруч. Выглядел он вполне здраво и не имел никаких видимых увечий.

«Значит, некоторые мужчины находятся в башне рабов по доброй воле. Странный народ эти кумо», – мелькнуло в голове у Киры. К этому времени она уже полностью пришла в себя и действие яда сошло на нет.

– Если ты действительно вольный чтец, то должен знать, что я с тобой сделаю, если не получу ответ на свой вопрос, – спокойно произнёс Агрэй. Его характер разительно отличался от живого темперамента Клеона, несмотря на внешнее сходство. Агрэй всё делал с холодной головой, выглядел очень сдержанно и действовал уверенно, но в этом спокойствии было больше силы, чем в самой громкой угрозе.

Седовласый демон повернулся к круглому объекту с паутиной внутри и сильно помрачнел. Видимо, он просчитывал различные варианты исхода схватки, но ни один результат его не удовлетворил. Затем неохотно протянул:

– Ладно, так уж и быть. Подойди к тогу и запусти в него руку, подумав о брате. Он выдаст тебе карту-подсказку и предсказание, которое определит ход твоей дальнейшей жизни.

Так Кира узнала, что большие круги с паутиной внутри, которые она про себя до сего момента именовала ловцами снов, носят название тоги.

– У меня нет желания связываться с демоническими предсказаниями: они необратимы. Мне хватит одной только карты, – ответил ему Агрэй, нахмурившись.

– Таковы правила. Любой, кто имеет дело с тогом в первый раз, обязательно получает предсказание. По-другому карты тебе не достать. Поверь мне, без неё брата ты не найдешь, но решать тебе. Можешь вернуться домой без него, – ответил кумо.

Агрэй вздохнул и подошёл к тогу, затем запустил руку с длинными тонкими пальцами в круг с алой паутиной.

Кира ожидала, что паутина начнёт прилипать к его руке, но ладонь Агрэя лишь прошла сквозь тог, нащупывая что-то. Молодой лионит извлёк оттуда два свитка: красный и чёрный. Каждый свиток был запечатан металлической печатью. На алом была выгравирована птица с острыми крыльями, на чёрном – уже привычный Кире зверь, похожий на мамонта.

– Вы получили ответы, теперь убирайтесь и не мешайте мне работать, – с недоброй улыбкой проворчал старый паук и стал дальше раскладывать по полкам вновь прибывающие