— Проходите, Алексей Дмитриевич! — повторил я. — Чаю хотите?

— Не откажусь, — кивнул гость и снял шляпу. Уверенно повесил её на гвоздь возле входной двери.

— Вы были знакомы с Василием Ильичом? — спросил я, отодвигая с плиты картошку.

— Да, — подтвердил Алексей Дмитриевич. — А как вы узнали?

— Вы так уверенно повесили шляпу, как будто не впервые в доме, — улыбнулся я.

— Надо же, — удивился учитель. — Да, вы правы. Я часто бывал у Василия Ильича. Иногда мы приглашали его и других наших фронтовиков в школу — рассказать ребятам о войне. Кроме того, у Василия Ильича очень хорошая библиотека. Я часто брал у него что-нибудь почитать.

Тут Алексей Дмитриевич положил на стол книгу в яркой обложке.

«Необыкновенные приключения» — прочитал я.

— Вот, хочу вернуть. Раз уж вы теперь здесь живёте.

— Спасибо, — ответил я. — Выберете ещё что-нибудь?

— С удовольствием! — просиял Алексей Дмитриевич.

— Тогда проходите в комнату.

Пока учитель перебирал книги, я снял с плиты закипевший чайник и заварил чай. Чая оставалось немного. Но в понедельник я решил съездить в Волхов — там и куплю всё необходимое.

— Может быть, согласитесь поужинать? — спросил я учителя.

— Благодарю, но я не ем по вечерам, — ответил он, не отрываясь от книг. — Здоровье, знаете ли.

Я прошёлся по стволам нейтральным маслом, взглянул на свет. Увидел сияющие кольца внутри стволов и с лёгкой душой убрал ружьё в чехол.

— Прошу к столу!

Забавно! Кажется, я начинаю перенимать манеру учителя разговаривать.

Я разлил чай по кружкам и придвинул гостю сахарницу.

— Погодите!

Алексей Дмитриевич похлопал себя по карманам пиджака.

— Да где же они? — растерянно пробормотал он. А, вот!

Из заднего кармана брюк он вытащил изрядно помятый бумажный кулёк.

— Угощайтесь!

В кульке обнаружилась изрядно слипшаяся масса, в которой я опознал конфеты «Кавказские», которые продавались без фантиков.

Алексей Дмитриевич отковырял одну конфету, сделал большой глоток чая и откусил маленький кусочек сладости. Блаженно зажмурил глаза.

— Хорошо!

Сделал ещё глоток.

— Знаете, Андрей Иванович, а ведь я к вам по делу.

Я почему-то совсем не удивился.

— Слушаю вас, Алексей Дмитриевич!

— Вы не могли бы выступить перед нашими учениками? Рассказать о своей работе, о том, как важно беречь природу. Может быть, вспомните какие-то интересные случаи. Только умоляю вас — не связанные непосредственно с охотой!

— В качестве общественной нагрузки? — улыбнулся я.

— Вот именно! — подхватил учитель. — Видите ли, школа у нас сельская. Большинство учеников после окончания поступают в профтехучилище. Но есть и очень способные ребята! И им очень важно видеть перед собой перспективы. Вы ведь недавно закончили институт?

— Я ещё учусь, — ответил я, делая глоток горячего чая.

— Тем более! — воодушевился Алексей Дмитриевич. — Значит, вы можете рассказать ребятам о своей учёбе!

— В общем-то, могу, — осторожно ответил я. — Но дело в том, что в Черёмуховке я временно, на практике. Осенью уеду в Ленинград. А ведь сейчас в школе каникулы.

— Ничего страшного! — закивал Алексей Дмитриевич. — Мы соберём учеников прямо сейчас!

Тут уже настала моя очередь удивляться.

— В каком смысле?

— Скажем, в следующее воскресенье! Вам подойдёт? Успеете подготовиться за неделю?

— Не знаю, — растерялся я. — Может быть, через пару недель?

— Хорошо, — легко согласился Алексей Дмитриевич.

— Скажите — а какие предметы вы преподаёте? — спросил я, чтобы сменить тему.

— Историю, географию, русский язык и литературу, — признался Алексей Дмитриевич.

— Ничего себе! — изумился я. — Как же у вас хватает времени?

— Ну, я не один, — улыбнулся Воронцов. — Коллектив у нас небольшой, но очень дружный.

Я налил нам ещё чаю и тоже взял конфету. Она была приторно-сладкой, но с горячим чаем — в самый раз.

— А почему вы решили работать в деревне? — спросил я.

— Здесь изумительное небо! — с воодушевлением сказал учитель. — Совсем не то, что в городе!

— Небо?

— Да! Видите ли, Андрей Иванович, я увлекаюсь астрономией! Как любитель, конечно. Так сказать, на досуге. А в городе совершенно невозможно вести наблюдения! То дым, то засветка. То, простите меня, облачность! Да и телескоп на балконе не поставишь. А на крышу дворник не пускает, говорит — не положено ночью по крышам шастать! Вот я и перебрался в Черёмуховку.

Это было так неожиданно, что я рассмеялся. Но Алексей Дмитриевич ничуть не обиделся.

— Приходите ко мне как-нибудь ночью, — сказал он. — Я покажу вам кольца Сатурна. Любопытнейшее зрелище!

— Спасибо, Алексей Дмитриевич, — сказал я.

И тут в окно снова постучали.

Я выглянул и в сгущающихся сумерках увидел Павла. Махнул ему рукой, чтобы участковый проходил в дом.

— Привет, Андрюха! — закричал он из сеней. — Чёрт!

Снова послышался грохот ведра.

— Ой, я, кажется, забыл поставить ведро на место, — сконфузился Воронцов.

Павел ввалился в кухню, пытаясь отцепить ведро от ноги.

— Что там у тебя понабросано в сенях? Чёрт ногу сломит!

Тут он увидел Воронцова.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич! Прошу прощения!

— Здравствуйте, Павел! — улыбнулся Воронцов. — Как ваша служба? Всех преступников переловили?

— Ловим, Алексей Дмитриевич.

— Павел тоже учился у меня, — сказал мне Воронцов. — И всегда был очень целеустремлённым человеком. Решил поступить в школу милиции — и поступил. Теперь охраняет наш покой, так сказать.

— Да ладно вам, Алексей Дмитриевич! Андрей, можно тебя на минутку?

Павел утащил меня в комнату и закрыл дверь.

— Что у тебя с Катей? — прямо спросил он.

— Ты её проводил? — ответил я вопросом на вопрос.

— Проводил-проводил, — ответил он. — До самого дома. Она почти сразу ушла, как только увидела, что тебя нет. Так что у вас с ней?

Я пожал плечами.

— Ничего, я же тебе уже говорил. А ты почему спрашиваешь?

— Да потому, что Катя всю дорогу только о тебе и расспрашивала, — засмеялся Павел. — Похоже, влип ты, Андрюха!

Чёрт, только этого мне не хватало! Я ещё со своей жизнью не разобрался, а тут...

А в груди,