Примерно на середине появился туман, за ним последовало нападение на наших эльфов. Началась резня. Стражники дали достойный отпор и перебили отреченных фавлов. Однако, — Диа’валь оглядел присутствующих, — Зинофир был тяжело ранен. Подкрепление отреченных снова появилось из тумана. Выжившие стражники прикрыли Зинофира, и ему удалось вскочить на место убитого возничего и галопом помчаться сюда. Погони не было. Когда они пересекли Величайший мост, Зинофир уже был без сознания. Повезло, что на своих позициях дежурили ничего не подозревавшие стражи, которые доставили их сюда. после беседы с ними стало понятно, что отреченные не пересекали мост ни с одной, ни с другой стороны. Скорее всего, дело в фокусе с туманом, который, ко всему прочему, был фиолетового цвета.

— Магия. — Император скрестил пальцы обеих рук и положил их на стол.

— Черная магия, Ваше Величество. Во время осмотра места нападения в воздухе витал легкий запах копоти. Раэль’фор сказал, что так пахнет черная магия. Также мы не обнаружили тел как нападавших, так и наших. О бойне говорит только большое наличие крови на мосту и отрубленная рука, судя по всему, принадлежавшая кому-то из нападавших. Это все, что известно на данный момент.

— Где эта… рука?

— Я забрал ее, ваше сиятельство, — ответил верховный маг. — Хочу осмотреть ее. Возможно, она даст какую-нибудь информацию.

Еа’нвент одобрительно кивнул.

— Ваше Величество, позвольте поинтересоваться, — обратился императорский лекарь.

Правитель Элист’Авена едва кивнул.

— Как Рианэсс? Она уснула?

— Да, Йолафин, она уснула. Благодарю, твой отвар действительно помог, — сказал Еа’нвент больше с раздражением, нежели с благодарностью.

— Ха… горячее молоко, мелисса, мята и никакой магии. — Довольный пожилой эльф гордо посмотрел на верховного мага.

Император проигнорировал неуместные игры Йолафина и снова оглядел всех присутствующих.

— Господа, я бы хотел выслушать ваши предложения. Агрилар? — Еа’нвент посмотрел на маршала.

— Мой император, я давно говорил, что нужно приструнить этих фавлов!

— Агрилар, я тебе сотню раз говорил называть их отреченными, а не фавлами. Это очень важный момент. Раса фавлов является частью империи. Большинство из них не имеет отношения к отреченным, — сделал замечание правитель Элист’Авена.

— Виноват, Ваше Величество. Но хочу заметить, что среди отреченных подавляющее большинство именно фавлы.

— Среди отреченных есть и эльфы.

— Единицы.

— Но они есть.

— И все же…

Еа’нвент встал и обрушил ладони на деревянную столешницу. Затем, облокотившись на нее, злобно посмотрел на маршала.

— Как ты смеешь препираться со мной?!

— Кхм… кхм… — пару раз кашлянул в кулак маршал. — Виноват, ваше сиятельство.

— Продолжай, — холодно сказал Еа’нвент.

— Ответ может быть только один, — намного тише стал говорить Агрилар. — Кровь за кровь. Нужно отправить войска на север и перебить этих ублюдков. Мы долго терпели их выходки. Я знал, что так будет. Сразу сказал, что из этого ничего хорошего не выйдет.

— Довольно, я тебя услышал. — Император вновь сел в свое кресло. — Что думают остальные? — спросил спустя секунд сорок.

— Я считаю, что нужно избежать пролития крови и организовать переговоры. Мы все прекрасно понимаем, что горстка бунтарей не представляет угрозы для нас. Нужно узнать, каковы их мотивы. А прибегнуть к силе мы успеем всегда.

— О свет солнца, луны тьма! Что ты несешь, Ти’файэль? — возмутился маршал. — Они не представляли угрозы ровно до того момента, пока не обратились к черной магии. Они перебили наших стражников, вырезали разведчиков, напали на императорскую свиту! Если бы не Зинофир, неизвестно, что бы они сделали с наследницей империи! Ваше Величество, — встал маршал. — Ответ должен быть жестким и немедленным. Позвольте мне мобилизовать часть наших войск и выдвинуться в карательный поход.

Еа’нвент взглядом приказал сесть пылкому маршалу и перевел взгляд на десницу.

— Фай’иль?

— Я полностью согласен с маршалом.

Серые глаза продолжали смотреть на десницу, скорее, даже сквозь него, так как император снова погрузился в раздумья.

— Я принял решение, — спустя какое-то время начал Еа’нвент. — Агрилар, мобилизуй и приведи часть войск в полную боевую готовность. Отправляйтесь на север и займите весь Заячий лес. Прошерстите его полностью. Всех отреченных, кого обнаружите, попытайтесь схватить живыми и доставить в столицу на допрос.

— Мудрое решение, мой император! Будет выполнено! — На лице маршала появилась удовлетворенная улыбка.

— Без приказа не заходить за Заячий лес, что бы ни случилось. — Император нахмурился.

— Но Ваше Величество!

— Никаких «но».

Улыбка с лица маршала испарилась, и теперь он, хмурый, опустил взгляд в стол.

— Диа’валь, отправь лучших разведчиков за Заячий лес. Пусть ступают небольшими группами и будут предельно осторожны. Если на них нападут, наши войска им не помогут. Сократите ожидание разведданных на минимум. Я хочу знать все, что творится на севере.

— Мои эльфы вас не подведут, Ваше Величество. — Капитан внешней разведки склонил голову.

— Римисэль, втрое увеличьте стражей моста на обоих его концах. Добавьте лучников и конных, чтобы в случае чего они могли быстро среагировать и донести информацию. Увеличьте численность дозорных у стратегически важных объектов. Разошлите приказ всем градоначальникам провинций, чтобы усилили меры по защите городов и относящихся к ним деревень. Я хочу, чтобы все граждане в каждом уголке Элист’Авена были надежно защищены.

— Будет сделано, мой император, — склонил голову капитан императорской стражи.

— Раэль’фор, я хочу четких ответов: как отреченные появились на мосту, откуда у них такие познания в черной магии и что мы можем противопоставить им, если это произойдет вновь. Чтобы подобная ситуация не повторилась в Заячьем лесу и солдаты не были застигнуты врасплох, необходимо, чтобы выбранные вами маги отправились на север вместе с армией. Я надеюсь, если отреченные вновь захотят прибегнуть к подобным фокусам, магам империи тоже будет чем их удивить.

— Они глубоко пожалеют, если мои маги вмешаются. — Верховный маг ядовито улыбнулся.

— Тристэль, позаботься, чтобы были выплачены достойные компенсации семьям погибших на мосту и на севере Элист’Авена. Все они пали как герои, и их жертвы никогда не будут забыты.

— Я уже занимаюсь данным вопросом, ваше великодушие, — почесал нос императорский счетовод.

— Павилар. — Еа’нвент посмотрел на капитана внутренней разведки так, словно ему только сейчас пришла какая-то мысль и он пытался ее корректно сформулировать в голове. — Важно, чтобы информация о всем случившимся не перешла за Величайший мост.

— Я постараюсь приложить все усилия, мой император. — Павилар немного потерялся.

— Отвечаешь головой.

— Я вас понял, — покраснел он.

Еа’нвент властно оглядел весь состав совета.

— В эти непростые времена пусть солнца свет осветит ваш путь, а луны тьма укроет от беды. — Сказав это, император встал и направился к выходу. Шестеро эльфов его личной охраны последовали за ним.

— Свет солнца, луны тьма, храните великого императора! — Члены совета хором проводили владыку Элист’Авена.

Как только они вышли, десница обратился