дошли новости, что на севере образовалась небольшая секта, которые именовали себя отреченными. Агрилар настойчиво просил зарубить все на корню. Я же, приняв их за очередных отшельников, решил не трогать. Сколько их было по последним сведениям Сельевара?

— Около пяти сотен… В основном это по-прежнему фавлы, около сотни эльфов и с десяток гномов.

— Пять сотен… И теперь с ними черная магия…

— Тем не менее, Ваше Величество, я не считаю целесообразным позволять Агрилару ставить под сомнение ваши решения. Особенно учитывая то, что у него достаточно сторонников.

— Когда он возвратится из кампании, я поговорю с ним.

— Есть и более тревожная информация. — Капитан остановился и повернулся к императору. Еа’нвент сделал то же самое и внимательно посмотрел на Диа’валя. — У меня есть опасения, что среди нас может быть предатель. Отреченные были хорошо осведомлены при нападении на императорскую свиту. Они знали, когда нужно напасть и куда в первую очередь ударить, чтобы получить максимальный эффект.

— Насколько «среди нас»?

— Я не исключаю, что он имеет место в императорском совете.

— Ты же не считаешь Агрилара… — Серые глаза императора расширились.

— Что вы, нет… ему только дай повод, и он перебьет всех отреченных. Но кто-то точно информировал сектантов.

— Имя?

— Я не берусь называть его сейчас, когда нет ни единого доказательства.

— Имя!

Капитан на секунду задумался, не поторопился ли.

— Павилар, — тихо произнес он. — Около тридцати дней назад он находился в Фабризе. Я выясняю характер его поездки. Так же Ти’файэль, он категорично выступает против насилия над отреченными даже после той бойни, что они устроили.

— Он верховный дипломат, — продолжил медленный шаг император.

— Дипломатия должна быть на уровне государств, а не с сектами.

— Я хочу, чтобы ты всегда своевременно меня информировал. Даже глубокой ночью, я хочу знать немедленно.

— Принято, мой император.

Глава 7. Медовые соты

Вайнар вытер пот со лба и посмотрел на шесть свежих могил, где лежали обезображенные тела. У всех отсутствовали глаза, носы и рты. Все так, как и рассказывал шаман в далеком детстве. У орков, павших жертвами Вакхагара, на месте лиц была сплошная кожа. Что раньше воспринималось как страшная сказка, оказалось ужасной правдой. Правдой, в которую он не мог поверить до сих пор. Это просто страшный сон… который начался с момента пропажи Рэйнора.

Айзар, который нашел его с появлением солнца, преподнес чашу с водой. Вождь долго сомневался действительно ли это его соплеменник или уловка демона. К счастью, как и сказано было в легенде, первые лучи светила прогнали тварь.

Вдвоем они нашли шесть трупов без лиц. У них были переломаны кости. Один из несчастных валялся в песке в двадцати метрах от лагеря. Еще пять орков отсутствовали, как и пять их варанов. Так же пропал один буйвол, нагруженный провизией, которую выделил вождь Громовур. Вайнар надеялся, что они сбежали целыми и невредимыми. Он бы это понял и простил. Остальные животные: их собственные вараны, вараны погибших соплеменников и два буйвола — были невредимыми и спокойными.

С самого утра Вайнар с Айзаром почти не разговаривали. Лишь изредка обмениваясь фразами, чтобы предать земле погибших товарищей.

— Что дальше? — спросил Айзар, когда вождь осушил чашу.

— Продолжим путь на север вдвоем. У нас осталось два буйвола с провизией. Теперь нам хватит добраться и до племени Мурен, и вернуться.

Преданный страж понимающе кивнул. Он почти не сомневался, что услышит именно этот ответ.

— А вараны? Тех, кто пал?

— Оставим их. Пойдут за нами — отлично, нет — ладно.

— Когда выдвигаемся?

— Сейчас. — Вайнар посмотрел на верхушки холмов, за которыми их ждало очередное испытание.

Они довольно быстро свернули свои шатры. Сели на рептилий и продолжили путь на север, ведя за собой двух буйволов. Остальные шесть варанов остались ждать своих хозяев, которые больше никогда не вернутся.

Красные Пески отдавали жаром. Всюду были лишь песок и камни. И если вараны чувствовали себя более-менее сносно, буйволы топали все медленнее и медленнее. Вскоре стало ясно, что днем, в самый солнцепек, осилить пустыню невозможно. Они сделали привал, чтобы дождаться вечера и напоить бедных животных. Чтобы скрыться от пылающего шара в небе, вновь пришлось собрать один шатер, в котором оба решили перекусить.

— Вождь… ты думаешь, пропавшие орки — это вина… — Язык не поворачивался назвать имя демона. Но этого и не потребовалось, Вайнар все понял.

— Нет. Мы бы обнаружили трупы без лиц.

— Но… Длизар, Форуз, Кангараз, Таломур и Хагир…

— Вместе с ними исчезли их вараны и один буйвол. Они сбежали.

— Как с ними быть?

— Когда вернемся — разберемся. Если, конечно, Вакхагар не нагнал их в пути.

— До сих пор не могу поверить, что это правда.

Вайнар ничего не ответил.

— Когда все началось… я не сразу понял, что это… — посмотрел вниз Айзар. — Хвала первым предкам, что успел понять, что происходит до того, как произнес слова или вышел наружу.

— Ты делил шатер с Таломуром, Форузом и Хагиром. Почему не бежал вместе с ними?

— Клянусь, вождь, я ничего не знал о побеге, — округлил глаза орк. — Я раньше них ушел спать, а когда проснулся от… — Имя демона застряло в горле. — Я был один в шатре.

Вайнар снова ничего не ответил. Ему не верилось в слова приближенного стража.

Как только палящие лучи светила стали терять в силе, они возобновили путь. И не останавливались до самой ночи, пока в небе не замерцало бессчетное количество звезд.

— Разобьем лагерь? — предложил Айзар, которого явно тревожило возвращение твари.

— Шаман говорил, что Вакхагара привлекает огонь путников в ночи. Если он оказался прав насчет того, что у жертв демона нет лица и что демон уйдет с первыми лучами, то у нас нет повода тревожиться. Мы продолжим путь без огня. Благо ночь светлая.

Ответ вождя не смог успокоить Айзара. Он нащупал копье за спиной, но сразу вспомнил, как возле двух найденных трупов лежали поломанные копья. Впрочем, демон действительно больше не появлялся.

Уже прошло четверо суток, как они вступили на Красные Пески. Жаркими днями они спали в одном шатре, а вечером отправлялись в путь до того, как солнце приближалось к зениту.

На пятый день один из буйволов не смог подняться. Груз, который он нес, пришлось разделить между варанами и оставшимся буйволом. Мясом павшего животного накормили рептилий до отвала, что явно пошло им на пользу.

Наконец, к шестому дню песок под ногами сменился землей с редкими кустарниками и небольшими деревьями с колючками. Красные Пески остались позади. А вскоре ландшафт обзавелся желтой травой,