— Извините, — вздохнул крот. — Я честно признаю, что мне полегчало. Если даже Ракс не предвидели опасности, что уж говорить о нас!

Некоторое время они молчали. Валентин смотрел на Уолра и думал, доверяет ли его словам. Потом спросил:

— И как вы сейчас относитесь к предложению посланника?

— В целом оно мне не нравится, — сказал Уолр. — Но… если эта сила, когда-то правившая миром, вернулась, если она намерена вновь взять власть, привести все цивилизации в подчинённое положение… То, возможно, мы смогли бы как-то смягчить последствия?

Теперь он был абсолютно серьёзным.

— Мы не приемлем давления, командир. По той же причине, по которой не хотим давить сами. Это не наш метод! Но если нам предложат стать чем-то вроде амортизатора… прокладки между безжалостной силой и несчастными слабыми культурами… Может быть, оно стоит того? Мы смягчим ужасы тирании.

— Спасибо за откровенность, — сказал Валентин.

Он хотел сказать что-то ещё. Про миллионы людей, в своё время выбравших служение жестокой власти и оправдывающих себя тем, что они хотя бы чуть-чуть облегчат жизнь простого народа. Про всех предателей, коллаборационистов и приспособленцев в земной истории. Не ради того, чтобы заставить принца и академика передумать, а просто чтобы выговориться.

Но в этот миг по «Твену» что-то ударило. Корабль вздрогнул и будто перевернулся, Валентина бросило к потолку, он приложился о панель головой — и удивлённо подумал, что в кои-то веки старомодная мягкая обивка оказалась нужна. Ксения была куда ловчее его, она повернулась в воздухе, смягчила удар о потолок кулаками и коленями, после чего вновь приземлилась на пол, куда мягче, чем Валентин.

Уолр, вцепившийся в кресло, удержался на месте, только выпустил тросточку.

— Вот это номер! — выкрикнул крот.

Валентин поднялся, помотал головой. Нет, всё нормально, даже сотрясения, кажется, нет…

— В рубку! — крикнула Ксения, бросаясь к двери.

Мгновение Валентин с замиранием сердца ждал — откроется ли замок. Если это снова Марк…

Дверь открылась.

— Командир, вы нужны в рубке, — сказал Марк. Ровно с той долей тревожности, которая должна была подчеркнуть опасность ситуации, но не вызвать паники.

Валентин выбежал вслед за Ксенией.

Корабль затрясся и заскрежетал. Теперь это был не гулкий одиночный удар. Казалось, что туша корабля что-то задевает, будто старая подлодка ползёт у самого дна, цепляясь за минные тросы.

— Марк, дорогой, ты можешь это прекратить? — выкрикнул Уолр, оставаясь в кресле.

— Простите, но не имею такой возможности, — ответил искин.

— Тогда можно я посижу, крепко держась за подлокотники?

— Разумеется, — согласился искин.

Одно из величайших преимуществ искусственного интеллекта перед биологическим — полноценная многозадачность. В данный момент Марк разговаривал практически с каждым членом команды: с разными интонациями, кому-то советуя, кому-то приказывая, кого-то просто утешая.

Также он варил суп на камбузе, чинил засорившийся роторный насос в третьей канализационной магистрали и прочищал фильтры воздушной очистки в носовом отсеке.

Ещё одной частью сознания он смотрел старый мультипликационный сериал, снизив свои мыслительные способности и скорость восприятия до человеческих.

Ну и, конечно же, Марк пытался спасти корабль, который был для него телом, домом и работой.

Но пока у него получалось плохо.

[1] 16 мая 2053 года, в 12.25 по Гринвичу, если вам интересна точная дата.

[2] Официально считается, что причиной катастрофы был отказ двигателя. Неофициально — что примитивный, но излишне очеловеченный искин покончил «жизнь» самоубийством, не обнаружив в системе ничего мало-мальски интересного. Вероятно, если бы искин знал, что за его полётом наблюдал зонд Ауран, он не поступил бы так опрометчиво.

Часть первая. Глава 7

Глава седьмая

За пятьдесят четыре секунды до первого удара Адиан прищёлкнула пальцами. Жест был не совсем свойственен обитателям Соргоса, она подсмотрела его у людей и Анге. Ей нравилось. Что-то нехарактерное и оттого эффектное.

Щёлк — она вскинула руку и сказала:

— У меня есть идея!

Помедлила и уже куда серьёзнее и мрачнее добавила:

— И она мне не нравится…

Вначале ей было не по себе, и она тупила. Не из-за Анге — девушка казалась не более чужой, чем люди, а тонкая длинная шея и хрупкость сложения, напротив, вызывали симпатию к ней. Но вот Криди… хищник… он пугал ещё с первой встречи. И всё-таки в итоге это прошло. То ли из-за едких комментариев кота, то ли из-за того уважения, с которым Ян относился к инженерным навыкам Криди.

— Рассказывай, — произнёс кот.

— Наши враги, — слово выскочило само собой, — это какой-то симбиоз, верно? Искины и люди, причём люди с Земли. Мы примерно представляем себе, как думают искусственные интеллекты, да? И как думают люди?

— Я и сам-то не пойму, как думаю, — буркнул кот. — А как думает наш коричневый друг с червём в башке — никогда не сумею понять.

Оставалось ровно тридцать секунд.

— Я говорю не о механизме мышления, — возразила Адиан. — Я про поведение людей Земли и искинов в боевой обстановке.

— Да? — с искренним любопытством спросил Криди.

Ян, сидевший рядом, крепче обнял жену. Нахмурился.

— Ну? — спросила Адиан.

Неожиданно заговорила Анге. В этой реальности она жила в счастливом и мирном обществе, но в другой реальности была бойцом, как и все жители её планеты.

Мало кто на Неваре понимал, что все они — и люди, и кисы, — потомки безжалостных воинов, много раз сражавшихся друг с другом насмерть.

— После захвата «Твена» и боя должна была остаться… — Анге запнулась.

— Мина! — вскрикнул Криди. — Вирус, код в программе…

Если бы у него было ещё несколько секунд, он сказал бы что-то вроде «закладка» или «зомби». В конце концов, Криди был одним из тех, кто зачищал «Дружбу» с её сошедшим с ума экипажем, охваченным жаждой крови.

А будь у них несколько минут, то с любопытством слушающий их Марк успел бы связаться с командиром и предпринять те меры, которые по-хорошему требовалось предпринять загодя.

Но время истекло.

Удар расшвырял их по каюте. Адиан с ужасом увидела, как сместилась шея Анге, когда ту приложило о стену. Удар был такой силы, что даже крепкий затылок соргосцев не выдержал бы.

К её удивлению и радости, Анге встряхнулась и встала, руками поправив голову.

Да, анатомия «детей солнца», хоть и напоминала стандартную гуманоидную, но отличалась целым рядом особенностей.

Корабль затрясся, задёргался, будто не летел в червоточине сквозь гиперпространство, а полз на брюхе по шершавой поверхности Второй-на-Ракс.

— Уважаемые гости, вы пришли к правильному выводу, — очень спокойно и вежливо сказал Марк. — Мы атакованы изнутри. Ваша помощь может оказаться бесценной.

— А ты-то на чьей стороне? — выкрикнул Криди, глядя в потолок. — Почему мы