— Я не принц, наследник нижнего уровня означает совсем другое… — Уолр развёл руками. — А, называйте как хотите. Но я не хотел щеголять статусом.

— Вы же озвучили его нашим гостям, — заметил Горчаков.

— Все мы не чужды тщеславия… — Уолр согнулся, положил подбородок на тросточку. — Я готов к откровенному разговору, командир.

— Что вы знаете о Стирателях? Я спрашиваю лишь потому, что экипаж высказался за доверие к вам.

Уолр некоторое время молчал, прежде чем ответил:

— Не так много, как вы думаете.

— Но больше, чем Ракс до недавнего времени, — продолжал давить Горчаков.

— Кто знает пределы Ракс… — Уолр глянул на Ксению, но не нашёл в её взгляде поддержки. — Хорошо. Никаких тайн. Три года назад, если использовать ваши меры времени, к нам пришёл человек. Он выглядел, как обитатель Земли, был одет, как обитатель Земли, говорил на языке космофлота и вёл себя совершенно нормально. Проблема была в одном — мы не знали, как человек вообще оказался на материнской планете Халл-три! Корабля нам обнаружить не удалось, ни при посадке, ни после… э… задержания гостя. Со всей любезностью, конечно же.

— Он представился? — спросил Горчаков с любопытством.

— Нет, — Уолр вздохнул. — Он вообще не отвечал на вопросы, между собой мы звали его посланником. Могу показать вам изображение, но вряд ли оно что-то даст. Мужская особь, возраст около двадцати пяти лет, европеоидная раса. Человек потребовал встречи с кем-то, облеченным властью. Отверг несколько персоналий, включая первого наследника нижнего уровня. К моей радости, я его устроил.

— Изображение всё-таки покажите, — попросил Горчаков.

— Непременно. Но мы сверили его с базами данных, в доступных нам его нет… Итак, я пришёл на встречу. Человек ждал меня в очень уютных помещениях, которые мы ему предоставили. Честное слово, я сам бы там провёл несколько лет с большим удовольствием!

— Удерживали? — спросила Ксения.

— Так он никуда и не рвался! Ждал переговоров. Когда я пришёл, и мы обменялись дружелюбными приветствиями, человек стоял у окна и с явным удовольствием ел виноград. Я спросил, всё ли его устраивает, он рассыпался в комплиментах. Потом поинтересовался, как мы относимся к людям. Я заверил его в большом уважении к человеческому виду, похвастался недавно полученным званием академика в хуманологии. Тогда наш гость спросил, как мы отнесёмся к тому, что существующая система отношений в Галактике подвергнется трансформации, после которой человечество займёт главенствующее положение, а мы станем осуществлять контроль над прочими культурами… не допуская их чрезмерного развития.

— Так и сказал? «Чрезмерного»?

Уолр развёл руками.

— Да. Я сказал, что мы очень дружелюбны, что мы желаем всем добра и не хотели бы никого сдерживать. Человек засмеялся, сказал, что наше согласие будет наилучшим результатом для всех. А потом умер.

— С вашей помощью? — спросила Ксения.

— Ну что вы! Зачем? Нет, он закрыл глаза и умер. Я решил, что он подавился виноградом и некоторое время пытался ему помочь. Знаете, есть такой приём, подойти сзади…

— Знаю, — сказал Горчаков растерянно. — Просто взял и умер? Причина?

— Мы вскрыли тело, когда поняли, что все наши усилия по реанимации ни к чему не приводят. Никаких причин, совершенно никаких. Единственное, что нам удалось выяснить — это не была обычная человеческая особь, выросшая естественным путём.

— Клон? — понял Горчаков.

— Да, что-то вроде клона. Очевидно, он был выращен ради одной миссии, а выполнив её, самоуничтожился. Мы сочли появление этого человека каким-то психологическим экспериментом со стороны Земли. Даже разработали несколько теорий… — Уолр опять вздохнул. — Когда возникла проблема в секторе, я заподозрил связь и решил понаблюдать за происходящим лично. Но полной уверенности у меня не было. Пока мы не увидели передачу с корабля Стирателей. Они неуловимо похожи, знаете ли. Тот человек и двое с корабля.

Горчаков прошёлся по каюте. Спросил:

— Ксения, вы что-либо понимаете?

Ксения покачала головой. Похоже, что она пребывала в замешательстве.

— Командир, тут многое не сходится…

— Клянусь, я говорю правду! — воскликнул Уолр.

— Верю, — сказала Ксения. — Но давайте сложим все известные факты? Достаточно долгое время некая сила провоцирует военные конфликты в самых разных мирах, не давая цивилизациям развиться до межзвёздного уровня. Сила это настолько могущественна и скрытна, что даже мы не подозревали об её существовании, за исключением одного-единственного эпизода.

— Так, — подтвердил Уолр.

— И при этом три года назад у вас появился из ниоткуда человек, который поинтересовался, возьмёте ли вы на себя полицейские функции после уничтожения Соглашения?

— Выходит, что так, — снова согласился Уолр.

— Плоховато сочетается, — сказала Ксения. — Дальше. Ваш вид — худший кандидат на роль полицейского в Галактике. Большинство Халл в обеих ваших цивилизациях вообще не интересуются космосом, это раз. Ваша агрессивность, что удивительно, всегда направлена лишь внутрь, на представителей вашего собственного вида, — это два. Ни в одной из версий реальности вы не становились такой экзистенциальной угрозой, как люди, Феол или Ауран! Вы предпочитали сотрудничать.

— Мы такие, — скромно сказал Уолр. — Возможно, это особенности нашего трудного детства, когда в тёмных норах мы ловили и пожирали своих неразумных братьев и сестёр. Поэтому мы и сочли появление посланника проверкой со стороны Человечества.

— А меня тревожит нестыковка между кораблём и этими… гуманоидами, — Горчаков так и не смог назвать их людьми. — Когда «Стиратель» сражался с Халл-два, когда он подчинил себе Марка и атаковал Ракс — это походило на искина. Знаете, на такого злобного искина из фильмов ужасов, который хочет уничтожить биологическую жизнь. И вдруг гуманоиды! Ещё и маскирующиеся под людей!

— Они могут управлять искинами, заставляя тех уничтожать цивилизации, — возразила Ксения.

— Но зачем? Такая бессмысленная злоба…

— У меня есть версия, которая мне очень не нравится, — сказала Ксения.

Валентин кивнул.

— Да. У меня тоже она есть. Даже не хочется озвучивать, если честно.

— Вы, конечно же, говорите о человечестве из первоначальной реальности? — спросил Уолр. — Из той, которую уничтожили и отправили в небытие трое взбунтовавшихся искинов?

Ксения молча кивнула.

— Это вроде бы сходится, — сказал Халл. — Очень развитые психопаты, повелевающие могущественными искинами и презирающие иные разумные виды. Они могли уцелеть, находясь вне нашей реальности в моменты её правки. К примеру… — он задумался. — К примеру, один из их кораблей, использующих перемещение в червоточинах, вошел в гиперпространство крайне неудачно. И провёл там десятки, а то и сотни лет. Когда он вышел, мир уже был многократно переправлен, от прежней цивилизации остались только трое спрятавшихся Ракс. Понимая, что произошло нечто странное, остатки прежней версии человечества затаились у далёкой звезды, которую не затрагивали ваши действия. Вы же наивно считали…

— Уолр, — сказала Ксения. — Не надо проговаривать вслух то, что мы все