— Трогай, Лошадь.

Та словно команду ждала — фыркнула, переступила с ноги на ногу и зашагала вперед. Повозка нехотя тронулась, заскрипела, покатилась, оставляя позади дом, курицу и кошку…

Подумав еще раз про кошку, все обернулись. На крыльце, уже вдали, сиротливо стояла Туша. Она все еще на что-то надеялась, жалобно мяукала, кончиком хвоста промокая слезки. Но Лошадь уже шагала и шагала, набирая темп, уводя телегу дальше и дальше вперед. И тогда Туша, маленькая и трогательная, вздохнула, смирилась и, подняв на прощание лапку, долго-долго махала телеге вслед…

После этого все еще долго молчали, очень переживали, и Хорошая, чтобы хоть как-то отвлечься, рассеянно потеребила Буржуя по холке.

— Ну, как там курица? Попрощался? Не нашел? Жаль. А что ты там все жуешь? А что ты отворачиваешься? Буржуй!!! А почему у тебя морда в пуху?!

Глава 6

Не успели отъехать, как Томми укачало.

— Что, совсем плохо? — посочувствовала Хорошая и наклонилась рядом. Томми тогда уже свесился с телеги и дышал как рыба, через рот.

— Уйди… — простонал он. — Лошадь останови, а?

— Малахольный! — закричала Лошадь. — Водички попей!

Веро, вздрогнула на плече Максимильяна, проснулась и вспомнила вдруг, как она сама ночью ходила водички попить.

— Останови, Лошадь, — просили тогда уже все.

Лошадь нехотя остановилась. Недалеко от дороги начинался лес.

— Извините, — вежливо сказал Томми, чуть не выпал из повозки, едва нащупал ногой землю и, пошатываясь, но не теряя достоинства, направился к деревьям.

Все с сочувствием проводили его взглядом. Веро подняла голову.

— А знаете, — сказала она вдруг, — у Росомахи племянник есть. Что? Я, когда ночью ходила воды пить, и с ним, и с его теленком познакомилась.

Все, забыв о Томми, на нее уставились. Беспокойства тогда никто не скрывал.

— Веро? — осторожно переспросил Максимильян, — Ты ведь не просто ходила, ты же упала где-то. Ударилась. У тебя до сих пор под глазом фингал. Ты это помнишь, да?

Веро знала, к чему он клонит, это была их давняя семейная история.

…Однажды летним утром Веро с Максимильяном вышли в сад газон покосить. Родители только что купили новую газонокосилку. Солнце уже вовсю припекало, пот лил ручьем, Максимильян с усердием дергал рычаг — газонокосилка не заводилась. Веро тогда стояла за спиной Максимильяна, бесконечно лезла с советами и с азартом его подбадривала.

— Ты резче дергай! Резче! Резче! — подпрыгивала она. — Ты не так делаешь! Тут изо всех сил надо!

— Да не мешай ты! — теряя терпение, отбивался Максимильян. — Отойди, говорю, сам разберусь!

Траектория движения шла от левой ноги к правому плечу, по диагонали. От ноги к плечу, от ноги к плечу.

— Резче, резче, — подпрыгивала Веро. — Не так тянешь! Резче дергай, дергай резче!

Максимильян дернул. Удар пришелся точно по траектории — от ноги к плечу аккуратно в челюсть. Веро свалилась в траву, провалившись куда-то к центру Земли… Открыв глаза, где-то далеко в тумане увидела восторженно-испуганное лицо брата.

— Завелась, представляешь?!

Но надо признать, Максимильян тогда всю ответственность взял на себя. Делал в школе за Веро домашние задания по математике, чтобы не будоражить в голове то ценное, что осталось после удара, сдавал зачеты, писал контрольные. В общем, Веро только благодаря ему школу и закончила…

…Вот почему и случилось, что, как только Веро ни клялась и руками ни размахивала, образ Лошадника представлялся всем слабо, а когда она про Григория стала рассказывать, то и вовсе на полпути сбилась. И тут неожиданно к ней на помощь пришла Лошадь.

— Это правда, — лениво кивнула она головой, — есть у Росомахи племянник. Он еще нашей Королеве любимым крестником приходится. Та в нем души не чает, разрешает его коровам по всей своей земле пастись.

Тогда все сразу забыли про Веро и на Лошадь уставились.

— Гляньте, — саркастически выразил общую мысль Максимильян, — заговорила, наконец. А то мы тебя раньше не спрашивали!

— А я раньше говорить не хотела, — с грубоватой нежностью отозвалась Лошадь. — А теперь куда от вас деваться… Давай, Веро валяй, рассказывай, что там тебе Лошадник наговорил.

— Я своими словами буду, — влюбленно посмотрела на Лошадь Веро, растроганная неожиданной поддержкой, — мне рифму не вспомнить, к слову, понедельник.

И у нее, конечно, не очень складный рассказ получился, судя по тому, как Лошадь морщилась, но суть она передала верно. Это Веро поняла, потому что Принчипесса, открыв рот и внимательно ее выслушав, вопрос по делу задала:

— А дальше что было? Что потом с детьми стало? Как решили, кто наследником будет?

Лошадь важно губу нижнюю выпятила:

— Все, Веро. Отошла в сторону. Дальше буду я рассказывать…

История, рассказанная Лошадью

А в старом знатном замке не задалось все с лета,

Когда родились принцы. Не раз уж, без обеда,

Король заботой мучился, кому оставить трон,

Но не найдя решения, оставил на потом…

***

Когда-то в Королевстве жил секретарь-министр.

Он был бесстыжий старый плут и на руку нечистый.

Носил бриллиант на шее в сто двадцать пять карат,

И пожимал плечами, что в том не виноват.

А протирая камень, вздыхал, что виновата

Бессовестно-нескромная чиновничья зарплата.

И, хвастаясь бриллиантом, ходил так во дворец.

Сколь ленточке ни виться, но ей придет конец…

И как-то раз Король-отец позвал министра в гости

И пусть министр не хотел, Король сыграл с ним в кости.

(А кости, карты, все равно — Король хотел бриллиант давно,

Хотел его по страсти, чтоб тот был символ власти.

Он по призванью был игрок, лишь долг служил на троне).

Забрал трофей, протер его и прикрепил к короне…

А на прощание сказал, что, уважения ради,

Не надо о кармане и о своей зарплате

Перед страною хвастаться и тем позорить власть.

(Пусть высоко взобрались, недолго и упасть)…

Король носил тот камень в короне не снимая,

От посягательств всяческих его оберегая,

И не скрывал сам никогда, как приобрел бриллиант.

Народ, ценя тот анекдот, назвал бриллиант «Талант».

Тогда вели раздоры другие, кто при власти,

И обвинив друг друга во всех, что есть, несчастьях,

Рассорились, расстались, никто не виноват.

Король закрыл границу.

Ключом к ней стал «Талант».

…Прошло немногим двадцать лет, и принцы повзрослели.

Дела все были на двоих — играли, спали, ели,

Учились загонять лося, считать, стрелять, скакать,

Никто друг другу не хотел и в малом уступать.

И вот однажды в летний день из города Орехово

К ним Королева юная на званый бал приехала.

Красивая, пригожая, на лилию похожая.

И это