– Спасибо, – поблагодарила женщину и, на ходу застегивая куртку, вышла из замка. Но не успела я подойди к воротам, где меня уже ждали Нетта и Мичил, как Его Высочество, ведя в поводу коня, преградил мне путь.

– Доброе утро, Эйрин. Готовы?

– Доброе утро, Киан, да, – коротко ответила, растянув губы в приветливой улыбке, пока еще ощущая себя некомфортно, обращаясь к принцу по имени.

– Тогда выезжаем, – скомандовал Его Высочество, и тотчас из казармы вышли десять воинов и, запрыгнув на лошадей, первыми выехали за ворота.

С трудом удерживая приветливую улыбку, стараясь не подать виду, что удивлена решением принца лично меня сопровождать, я поспешила к Дымке. И вскоре я, Его Высочество и чуть отставшая от меня Нетта, окруженные воинами, направились в сторону гор.

– Ведать травы вас научила мать? – вдруг заговорил принц спустя полчаса гнетущей тишины, которую разбавляли лишь разноголосое пение птиц и далекий крик петуха из ближайшей деревни.

– Да, а вас? Не думала, что принцев таким знаниям обучают, – промолвила, бросив украдкой взгляд на Его Высочество.

– Принцев знакомят с основными ядами, ведать травы меня научила мать Рендана, – ответил мужчина и, заметив на моем лице изумление, пояснил, – мне повезло, я был младшим сыном Его Величества и большую часть своей жизни рос вдали от дворцовых интриг. Рендан – сын моей тетки, она предпочла двору удаленные земли герцогства Алансон. Когда я заболел, мой отец отправил меня к ней, тогда мне исполнилось всего семь лет, с тех пор я проживал у леди Бритес.

– И вам никогда не хотелось вернуться во дворец?

– Никогда, – покачал головой Киан, озорно улыбаясь, – достаточно того, что я был обязан посещать важные для страны приемы. Меня раздражали придворные, думающие лишь о том, как заполучить себе побольше преференций. Вот Иннесу нравилось все это…

– Иннес? Это ваш брат? – спросила, но, заметив, как Киан в одно мгновение помрачнел, а его взгляд стал жестким, я тут же произнесла, – прошу прощения, если мои слова невольно вас задели.

– Отца и брата больше нет в этом мире, их предали, – глухим голосом ответил Его Высочество, вцепившись в повод так, что побелели костяшки пальцев, – я слишком долго отсутствовал в столице. Находился далеко от дома, на границе с Афландрой. Там стало неспокойно и нужно было защитить свои земли. Сейчас я уверен, что это было сделано намеренно. Церковники Илантры давно готовились совершить переворот в моей стране… в столицу я въезжал словно вор, окольными путями. Но не все пали ниц перед епископом Илантры, я собрал сторонников и возвращаю земли, издавна принадлежавшие моему роду.

– Мне жаль, – пробормотала сразу, как только Киан завершил свою полную горечи и ярости речь. Чуть помедлив, я все решила признаться, – я не уверена, но, кажется, лорд Ленокс отправил воинов в помощь королю Илантры.

– Я знаю, – ошеломил меня Его Высочество, его губы тронула снисходительная улыбка, а пытливый взгляд будто прожигал меня насквозь, – Лиам встретил в лесу небольшой отряд, что отказались служить предателю. Им дозволено вернуться в земли герцогства Норфолк, но в замке их пока не будет.

– Эм… Лиаму удалось узнать, что стало с мужем леди Мерон? – спросила, погладив по крупу Дымку, которая привычно замедлила ход, свернув с большой дороги на узкую тропинку, уводящую в лес.

– Нет, его следы теряются на перекрестке дорог у волчьей лощины.

– А лорд Ленокс? Что с ним?

– От Ирвина пока не было вестей, но если ваш муж гостит у графа Дербиса, а не подался в Илантру, он его сопроводит в герцогство.

– Хм… нам сюда, – пробормотала, еще не разобравшись чего бы мне больше хотелось: чтобы мужа доставили в замок Норфолк и, если верить слухам, что донесла мне Нетта, его тотчас казнили бы, или чтобы Ленокс сгинул бесследно в землях Илантры. Указав рукой на небольшую проплешину, я добавила, – дальше мы идем пешком.

– Пешком? – удивился принц, с сомнением меня оглядев, – вы уверены?

– Уверена. Через десять метров начнется крутой подъем. Не стоит тащить туда лошадей, мы больше потратим времени на уговоры.

– Эйрин, у нас боевые кони, их горка не напугает, – с каплей самоуверенности произнес мужчина и, бросив снисходительный взгляд на мою маленькую Дымку, предложил, – пересаживайтесь ко мне, Агат нас обоих выдержит, а вашу горничную возьмет к себе Дуг.

– Нет, спасибо, я пойду пешком, – отказалась и, натянув поводья у знакомой березки, быстро спешилась. Но едва мои ноги коснулись земли, как я тотчас взмыла вверх, а затем была усажена впереди Киан на его коня.

– Вам не о чем беспокоиться, Эйрин, со мной вы в безопасности, – прошептал мужчина, опаляя мой висок горячим дыханием, продолжая держать меня в своих крепких объятиях…

Глава 22

Первые секунды я пребывала в растерянности, не зная, как отреагировать на такую наглость. А потом мне в нос ударил запах хвои, дыма и мускуса, тотчас увлекая меня туда, где оживает ночной лес, туда, где тепло и уютно, и туда, где громко стучит сердце, даря покой… Неосознанно откинувшись спиной на грудь мужчины, я впервые со дня свадьбы вдруг ощутила давно забытую легкость и с предвкушающей улыбкой произнесла:

– Я бы на вашем месте не была столь уверена, вы не знаете этой части земель.

– Полагаю, мы справимся, – насмешливо проговорил Киан и, сжав бока Агата, направил коня к пышным зарослям, в которых виднелся небольшой проход.

Отвечать Его Высочеству не стала и кивком поблагодарила одного из воинов, который перекинул мои вещи на свою лошадь. Убедившись, что Нетта тоже устроена, я, отдавшись непривычному чувству безопасности, несколько минут наслаждалась временным удобством. Но спустя десять метров пути по узкой, проходящей через густой лес тропинке, с ленцой промолвила:

– Надеюсь, вам нравятся пешие прогулки по лесу.

– Эм… – заговорил было принц, чтобы через секунду громогласно расхохотаться.

– Ваше Высочество, пешком? – промолвил воин, переводя недоуменный взгляд с развеселившегося Киана на отвесную скалу, в которой была прорублена лестница, где могли пройти лишь только трое человек, не больше, а уж заставить подняться по таким ступеням лошадь, потребуется огромное терпение.

– Да, – коротко ответил Киан, спешиваясь с Агата. Он поднял руки, предложив мне помощь, но я, озорно улыбнувшись, спрыгнула с другой стороны и с толикой снисходительности проговорила:

– За лошадьми присмотрит Мичил. Берем самое необходимое. До наступления вечера нам требуется добраться до места. Сбор кронума начнётся с приходом рассвета.

– Слышали приказ леди Эйрин?! Исполнять! – выкрикнул Его Высочество, забирая из моих рук мешок с