— Миледи? — вывел её голос из транса совсем рядом, и Касандра вздрогнула, обернувшись. За стойкой стоял мужчина с прилизанной причёской, являющийся, скорее всего, Хранителем этого места. — Как я могу к вам обращаться?

— Леди Лимпак, — девушка с улыбкой протянула ему пергамент. — Лаух Кайнейро.

На спокойном лице с правильными чертами промелькнуло изумление. Он задержал на герцогине взгляд голубых глаз, потом надломил печать и быстро пробежался по содержимому.

— Ваш уровень доступа пятый. Следуйте за мной. Можете называть меня Сицило.

Продолжая вертеть головой, Касандра отправилась следом за ним, кинув мимолётный взгляд на Стража. Тот, как приклеился — так явно и не собирался отлипать ни на секунду. Ступал удивительно легко и не слышно, как будто не был массивного телосложения. Девушка только сейчас осознала, что во все разы встреч почти никогда не слышала его шагов.

— Простите, а что значит — пятый уровень? — обратилась она к Сицило. — Я совсем недавно во дворце и много не знаю.

— Всего уровней шесть, — мягким тоном принялся вещать Хранитель, — Чем он выше, тем больше книг входит в распоряжение служащего короне, миледи. Для удобства подобной системы всё распределено по этажам. Вам доступны первые четыре.

У Касандры в голове счётчик количества книг даже при таких условиях ломался. Ни в какое сравнение с библиотекой академии! Даже рядом не стояла!

— Так как помещение большое, — продолжал он, — Повсюду Вы можете найти указатели и карты с зонами. Литература научного направления распределены по специальностям.

Прямо рядом со стеллажами, на небольшом отдалении, стояли столики с удобными креслами. Каждый такой был снабжён лампой с зелёным колпаком. За некоторыми сидели люди, обложившиеся книгами, делающие пометки к себе в записные тетради. Реже — просто читали в расслабленных позах, совершенно отгородившись от внешнего мира. Они прошли мимо одного ящеролюда, корпящего над толстенной книженцией. Он даже головы не поднял на движение рядом.

Сицилио подвёл Касандру со Стражем к большой карте, закреплённой прямо на торцевой стороне полки. Довольно крупным шрифтом было помечены зоны, пунктирными линиями отделённые друг от друга. Как хорошему алхимику, ей следовало поискать глазами как раз раздел своей профессии, но взгляд тут же попытался отыскать магическое и историческое направлении.

— Скажите, а на этих этажах можно найти что-то, касаемо Тьмы? — Действовать, так сразу в лоб” — Мой опыт завершился крайне странно и мне хотелось бы узнать причины. Возможно, смогу найти ответы в книгах.

— Боюсь это невозможно, леди Лимпак, — протянул мужчина, беспокойно поджавший губы, — Не сочтите за дерзость, но подобное гораздо выше Вашего уровня. Я не имею права пустить Вас к подобным трудам. Сами по себе магические книги Вы сможете найти здесь, — он указал на зону подкрашенную оранжевым. — Если Вы хотите узнать что-то о Темнейших, направьте письмо лорду Тремишу — он обязательно его рассмотрит и вынесет решение.

Касандра удержалась, чтобы не скривиться и мило улыбнулась.

—  Если Вам нужны будут какие-то книги за пределами библиотеки — я к Вашим услугам. Пожалуйста, протяните руку.

Заранее оголив предплечье левой руки, Касандра повиновалась. Что-то ей подсказывало, что правое запястье подставлять не стоит и оказалась права — едва из ладони Хранителя потянулась тоненькая, голубоватая энергия, в нём укололо. Где-то в глубине себя она почувствовала недовольство — почему это на меня накладывают что-то ещё постороннее? Мысль ужаснула, Сана тут же отпихнула её подальше, пока свечение вокруг руки постепенно угасало.

— Сожмите сильнее это место, миледи, если я Вам понадоблюсь. Возможно, подойдут мои помощники. Располагайтесь.

Легко склонившись на прощание, Хранитель оставил девушку в одиночестве. На Влада Касандра перестала обращать внимание ещё в самом начале небольшой экскурсии. Мужчина превратился в передвижной интерьер мебели.

Что мне нужно — она до конца сама не понимала, потому решительно отправилась в магический раздел. С алхимией ещё успеет разобраться — всё равно не посмотрела, что есть в кабинете, недостающие книги возьмёт позже.

— И что ты намерена делать? — спросил мужчина, устремляясь следом за Саной.

— Сейчас — постараться решить проблему, тобой созданную. А вообще — воевать.

Она нахмурилась. Слишком громкое заявление, но по-другому и быть не могло.

— Не советую, — решил высказаться Владислав. — Война заведомо проиграна: у тебя совершенно ничего нет, кроме желаний и амбиций. С подобным набором далеко не уедешь, разве что за тем Стражем...

— А тебя не спрашивали. Кое-что у меня есть — крайне раздражающий знакомый наёмник, которому следует заткнуться и не отсвечивать. Так сложно просто выполнять свои обязанности?

Да что он вообще в этом может понимать? Воин — воином, но орудовать мечом это одно, а действительно воевать — совершенно другое. И не чтобы Касандра сама знала слишком много про это дело, но в расставлении ловушек смыслила. Действовать тихо и осторожно, мило улыбаться и заставить решить всех, что смирилась. Пусть Влад знает правду, пусть она сейчас ощутила волну злости, от него прокатившуюся, но всё это не являлось поводом для опускания рук. Пока дело не сделано — Сана не имеет права ни на грусть, ни на что. Только на решительные действия.

Магический раздел был не особо щедр. На половину мешался с алхимией и нечто полностью энергетическое отыскать оказалось сложнее, чем Касандра рассчитывала. Владислав превратился в помощника — не пропадать же добру? — таскал за ней книги и явно ненавидел сейчас свою жизнь каждой клеточкой тела. Смотрел на всё это дело едва ли не с презрением, а девушка внутренне злорадствовала. Как выяснила, различив его бормотание — ей подобных мужчина воспринимал как книжных червей, не понимал, как можно настолько быть поглощённым изучением наук, когда есть магия. По его мнению, уже вытащенному клешнями расспросов, она и меч — это единственное, что может действительно иметь вес. Будь у их государства достаточная сила, то и цепей Цитадели не было и вообще всё настолько прекрасно складывалось в его скудном воображении, что Касандре стоило прямо сейчас покрывать голову капюшоном, пускаться в бега и искать тайные магические сообщества. А они, разумеется, есть!

И кто из них тут ещё наивная аристократка, какой термин тоже прозвучал?

— Ты мыслишь слишком узко, — Касандра поморщилась, опускаясь наконец в кресло, пододвинула к себе одну из книг и подарила Владу, разместившему напротив, насмешливую улыбку. — Где бы была твоя магия, если не её изучение в прошлом? Просто использовать энергию мало, а вернее — не всегда достаточно. Существуют сложнейшие вещи, при должной силе заклинателя, способные разнести на атомы целые государства. И без понимания магии, как науки, их бы никогда не придумали. А теперь — не отсвечивай.

И уткнулась, собираясь погрузиться в чтение с головой. Но кто бы ей дал?