– Вы, юное дарование, наивно полагаете, что в таком важном вопросе я опирался на личные чувства? – Насмешливый смешок. – Нэш, я побывал на таком количестве операций, что не хочу вспоминать. Я взрывал мосты соседей, похищал семьи дипломатов, подкидывал запрещенные вещества в карманы судей. Я устранял тех, кого руководство Триединого союза сочло неугодными. Все это время я был оружием разрушения и знатно так задолбался!

Я никак не ожидала такой вспышки и уж тем более откровений. Даже больше скажу, она меня не на шутку испугала. До дрожи, до панического желания попятиться, что я и сделала, не в силах находиться под натиском излучаемой им силы с оттенком злобы. Но декан не дал мне трусливо сбежать. Шаг – и снова сократил отвоеванное мной расстояние, сминая ощущение личного пространства как дешевый тетрадный лист.

– Не пройдет и пары лет, как жадные до наживы и экзотики людишки поймут, как их можно привозить из чужого мира, лишат завров всех прав и начнут отстрел и поставку на черный рынок паштета из драконьей печени и бабских сумочек из крыльев звездокрылов. Ты этого хочешь?

– Нет, – слабо запротестовала я.

– Ты спрашиваешь: почему я не хочу, чтобы там, на большой земле, знали, какие ядожалы кроткие и послушные? Ответ прост: мы уничтожаем все, что не способно держать нас в страхе. И завры будут следующими. Запомни это, девочка.

От отступил, давая мне возможность сделать рваный вдох, и закончил холодно и четко:

– Дело не в тебе и твоем гребаном плаще-невидимке. Я оберегаю то, что мне дорого, Нэш. Только и всего.

Да, вот теперь я поняла его.

Но это не точно.

Лекция двенадцатая

О первом полете и втором свидании

День кажется прекрасным, если встаешь с правильной ноги. Точнее, если засыпаешь в объятиях замечательного парня, бессовестно дрыхнешь у него в комнате вплоть до самого обеда, а будить тебя приходят ласковыми поцелуями.

Увы, но в тот день с пробуждением повезло не всем.

– Просыпайся, солнышко! Вечер на дворе! – закричала я, открывая заслонку, разбегаясь и плюхаясь прямо на морду Мясника.

– Пиу! – очумело пропищал полусонный монстр, опомнился, прочистил горло и уже куда тверже рявкнул: – Р-р-ра?

Поднял морду, осмотрелся, никого не обнаружил и заподозрил подвох. Свел глазки в кучку и, к своему полному неудовольствию, обнаружил улыбающуюся во все тридцать два меня.

– Приветики! – помахала завру.

Ворча что-то крайне недовольное, Мясник поднял переднюю лапу, подцепил меня указательным когтем и брезгливо скинул на пол в полуметре от своего спального места. Перевернулся, сладко зевнул, смежил веки.

Но зло не дремлет.

– Подъем!

Мясник коротко огрызнулся.

– Мел, мне срочно требуется бочка с водой.

Завр накрыл голову лапами и застонал.

И сделал это с таким видом, словно вот только что открыл для себя: мир делится не только на сов и жаворонков, но и на неугомонных дятлов, которые не дают покоя ни первым, ни вторым.

А через десять минут Мясник уже стоял посреди пятачка в центре Черного сектора и учился убивать взглядом.

– И не надо так смотреть, – оправдывалась я. – Это не моя идея. Думаешь, что мне хочется сдавать этот зачет по полетной практике? Думаешь, я не знаю, что ты никуда лететь со мной не планируешь? Думаешь, я уже не осознала, что вместо зачета ты устроишь мне нечто настолько ужасное и подлое, что оно войдет в историю позоров? Нет, не из вредности характера, как обычно, а исключительно мести ради!

– Ва! – коротко рявкнул здоровяк, отвлекся на мою болтовню и пропустил момент, когда тиграй опустил ему на загривок седло, а Глен и Фару подскочили снизу и защелкнули ремни под пузом звездокрыла.

Мясник дернулся, вывернул шею, убедился, что мерзкая конструкция действительно там, и медленно-медленно обернулся ко мне.

– Ты только не психуй! – откровенно запаниковала я, шустро пятясь назад. – Тише! Не все настолько плохо и… А-А-А!!!

Со скрипом отъехала откатная дверь, пропуская декана факультета звездокрылов. Госпожа Магни вышла на улицу, оглядела строй адептов, уже предвкушающих зачет. Благосклонно кивнула потягивающимся заврам, чуть нахмурилась, глядя на то, как Мясник гоняет меня по пятачку туда-сюда, скомандовала:

– Все за мной.

И двинулась вперед.

Адепты поспешили за ней, жадно ловя каждое слово инструкции по технике безопасности от самой Эрики Магни.

– Полетная практика – это вам не семечки грызть, – вещала матриарх, держа путь к вышке для полетов. – Тут надо учитывать множество факторов. Адепт должен быть морально и физически готов прыгнуть с вышки. Он обязан уметь правильно группироваться и не орать, когда его хватает звездокрыл. Он вынужден сохранять присутствие духа и обладать хотя бы зачатками ловкости, чтобы после вскарабкаться в седло и в процессе не свалиться с завра повторно.

Адепты кивали. Адепты смотрели на нее влюбленными глазами. Адепты трепетали… И только я пыталась догнать основную группу!

– Да, звездокрылы прекрасно видят в темноте. Да, это пока единственный вид завров, который так сильно ориентирован на человека. Да, звездокрыл никогда умышленно не причинит вам вред…

Тут ее взгляд нашел меня, шумно хватающую ртом воздух и придерживающую руками нестерпимо колющий бок, переместился к недовольной морде Мясника.

– Ты, дружок, во всех смыслах особенный, – не то похвалила, не то опустила его госпожа Магни и вскинула руку. – Но!

Адепты факультета звездокрылов дружно вздрогнули и прониклись моментом.

– Запомните, смертники, в мире больше всего не тех, кто погибает от болезней, убийств или природных катаклизмов.

Она сделала паузу и обвела наши малость струхнувшие ряды цепким взглядом человека, повидавшего чересчур много на своем веку.

– Глупость – вот верная подружка чудесной женщины с косой. Поэтому отключаем оралку и включаем соображалку. Все ясно? Отлично! Вставляем в ухо тестовые образцы наушников, которые любезно смастерил для нас магмех. Потом напишете впечатления от пользования этими штуками, а ты, смертница, – кивок на меня, – отнесешь и сдашь нашу обратную связь по прибору господину Клебо. Ну, чего застыли? Первый пошел. Живо, живо! Я не планирую скучать здесь до самого рассвета!

И первый действительно пошел. Точнее, упал. Да-да, просто разбежался и с криками ужаса прыгнул с вышки. За ним побежал новый адепт факультета звездокрылов, и еще, и еще…

– Нэш, тебе особое приглашение нужно? – поторопила госпожа Магни, когда очередь дошла до меня. Вернее, больше никого на площадке не осталось.

Я сглотнула, вставила наушник в ухо и с надеждой глянула в ночное небо. Из одиннадцати завров сейчас в небе кружило только семеро. Кракен и Тьма погибли