А после завтрака каждый занялся своими делами, кто в библиотеке, кто в кузнице или роще друида, а кто-то остался у себя в комнате проводить уединённые тренировки. Лишь к вечеру принц позвал друзей на совместный ужин чтобы обсудить завтрашний день.

- Я вот что думал, - начал Эрик, разрезая ножом очередной кусок мяса, скрепя по тарелке. - А это не тот ли турнир, про который говорил ящер, ну, наёмник? Забыл, как его зовут.

- Хэнк? - уточнила, Агнешка.

- Точно, Хэнк, - кивнул кузнец, жуя мясо.

- Да, похоже на то, - согласился Эрнест. - Клич на турнир начался ещё год назад, чтобы все желающие смогли подготовиться и успеть прибыть в столицу.

- И что, прям каждый может принять участие? - спросила Орфея.

- Абсолютно, - быстро ответил принц. - Если пройдёт минимальные требования и будет готов пойти на риски. Всё-таки травмы неизбежны, а порой и смерть. Но и выгода тоже большая. Помимо денежного вознаграждения для победителей, турнир прекрасная возможность продемонстрировать свои навыки и прославить своё имя. Любому может понадобиться опытный боец или маг в качестве охраны, телохранителя или боевой единицы. Свой личный маг или искусный воин с внутренней энергией - это статус.

- При условии достаточного количества денег, - добавил Маркус. - Как я понимаю хороший маг или воин - это достаточная редкость. Такие люди нарасхват.

- Верно, друг мой, - улыбнулся Эрнест. - Но без известного имени или нужных связей толку от этого мало. Тебя даже слушать не станут. В редких исключениях, умный человек захочет проверить, но таких мало.

- И люди готовы просто так идти на смерть? - удивилась Нарья.

- Суровая реальность. Люди хотят всё и сразу, - пояснила блондинка. - Ты бы не рискнула в одночасье изменить всё и жить лучше, в большом доме и не беспокоиться о еде и тепле каждый день? По сути, мы в тех же условиях находились, пока шли к столице. И похоже, так и будет дальше.

- О чём это ты, Орфея? - отозвалась Ребекка.

- Мы ведь зачислены в имперскую гвардию, на этой службе всякое бывает, - быстро пояснил Маркус, чтобы не вызывать лишних и ненужных вопросов.

Девушка либо не догадалась, либо не подала вида, а вот Эрнест понимающе блеснул зелёными глазами.

- Не преувеличивай, Маркус, - улыбнулась принцесса. - Имперская гвардия сидит во дворце и охраняет императора и его семью. А также сопровождает их на выезде. Это лишь формальность, никому и в голову не взбредёт нападать на императорских особ.

- Сестра, тебе напомнить о случившемся совсем недавно? - спокойно проговорил принц.

- И что, это ты отослал наших телохранителей.

- По твоей же прихоти.

- Ты невыносим. Всё же обошлось.

- Друзья, давайте не будем ворошить прошлое, - предложил оборотень, прекращая дальнейшую перепалку.

Может это и не требовалось, всё-таки брат и сестра не повышали тон. Но фон Вульф видел, как всем остальным неловко от подобного.

- Да, ты прав Маркус, - согласился принц. - Лучше вернёмся к предыдущей теме.

- Опять ты за своё, - наигранно фыркнула Ребекка. - Неужели больше поговорить не о чём? Маркус, почему же ты молчал, что принадлежишь благородной крови?

- Ребекка, - нахмурился принц.

- А что такого? Это ведь не какой-то там секрет, - не отступала принцесса.

- Если честно, мне тоже любопытно, - тихо добавила Нарья.

- В этом нет ничего особенного, - выдохнул оборотень. - Я из баронской семьи, нахожусь в изгнании, так сказать. Мне повезло, что мои навыки были замечены и меня пригласили в имперскую гвардию.

- Эх, - выдохнула принцесса. - А я думала, что тут кроется какая-то история. Придворная магэсса и первый сын барона влюбились, но так как этот союз неприемлем, то вы с Нарьей сбежали. Так романтично.

- Я же говорю, ничего особенного, - прокашлял Маркус.

- Сестра, ты слишком много читаешь богемной литературы.

А вот из-за слов принцессы на лице травницы выступил румянец.

- А мне нравится, куда интереснее томов истории и жизнеописаний родов, - фыркнула та. - Скука смертная.

Разговор опять вошёл в неловкое русло, смущая некоторых присутствующих. Но тем он и был хорош. Самой Ребекке такого не хватало. Хоть Эрнест и стращал её иногда, но он радовался, что она смогла так сблизиться с кем-то, причём искренне.

В целом, на этом какие-то сильные смущения и закончились. Женская половина, вскоре, перешла на свои темы, а мужская на свои. Хотя Орфее были больше интересны разговоры, которые вели Маркус и остальные. Женские штучки её никогда особо не интересовали, не в том обществе она росла и не с теми проблемами.

***

Следующий день тоже прошёл без тренировок. Сразу после завтрака их ждала просторная карета и принц с принцессой. Маркус посоветовал всем одеться не как обычно. Хорошо, что им успели подготовить гардероб по вкусу на все случаи жизни, император основательно подготовился, чтобы позаботиться о своих гостях. Нарья и Агнешка вышли в простых платьях тёмно-желтых и тёмно-зелёных цветах соответственно, не таких пышных как бальные, но и не слишком простых как у них были во время путешествия. Маркус, Эрик и Орфея приоделись в обычный мужской костюм, без приталенных элементов: более-менее свободные брюки, рубашка, жилет или