боя и обладающий странной удачей, провел время от ночи до ночи в мучительном ожидании своей смены в качестве сопровождающего группу сбора за стену. Подготовка как стражников, так и самих сборщиков, происходила вечером, чтобы за ночь собрать все, что успело вырасти — и потому вплоть до захода солнца он думал о том, зачем позволил Лите отвести детей самой. Гвардеец знал ее весьма близко, и не хотел, чтобы девушка попала в неприятности. Несмотря на уже зрелые двадцать три года, у него все еще не было ни жены, ни детей, а напарница казалась неплохим выбором. Пусть сам он не блистал красотой, но был вполне ухожен и миловиден, чем не вариант?

Конечно же стражник пытался оказывать внимание партнерше, но в силу своего ужасного ощущения подтекстов не был уверен, принимает ли она его ухаживания. И все же не прекращал их.

На самом деле гвардейцы, идущие вечером за стену, получали выходной с утра и до момента подготовки. Лишь чтобы не утопать в мыслях о судьбе детей, которым не повезло наткнуться на вшивого Барка Нейворда, чья семейка получила дурную славу неприятных, упивающихся страданиями людей, юноша решил работать. Потому он с самого утра проверил выданный ему на смену комплект усиленной брони, заточил меч и справился у старшего по званию, что ничего не перепутал.

— Декстер, ты бы хоть отдохнул. Знаю, ты трудяга, но не все же работать, — капитан его караула глядел на невысокого блондинистого парня перед ним так, будто собственный ребенок снова собрался делать глупость.

— Спасибо, сэр, и все я же хочу отправиться в дозор сегодня днем, — взор карих глаз парня был направлен на начальника, не выражая ничего, кроме сдержанности, пока рядом находился старший по званию.

— Ладно, как скажешь. Запишу все, иди давай. Ровно в семь, помнишь? — капитан строго зыркнул на подчиненного, зная, что тот не раз опаздывал к необходимому времени из-за своей не то удачи, не то невезения на случаи.

— Да, сэр. Благодарю, — на правильном, приятном лице, промелькнуло облегчение.

Декстер облегченно потер шрам — три полосы, проходящие по щеке и подбородку справа. На самом деле он боялся приказа начальника сходить в баню, или того хуже, просто бездельничать. Отдав честь, юноша покинул кабинет и отправился патрулировать город.

За день не случилось ничего необычного — то нашел игрушку какого-то ребенка и вернул владельцу, то смерил строгим взглядом мальчишку-демона, что хотел принизить эльфийку, то подобрал чей-то серебряный, тут же найдя его обладателя. Многие назвали бы Декстера невероятно везучим.

Хотя также он успел наткнуться на заброшенный дом, в котором кто-то укрывал провиант, предотвратить стычку на раздаче и усмирить дерущихся юношей, явно повздоривших из-за дамы. Везение? Как знать.

И вот уже наступает вечер, Солнце клонится в сторону Русалочьего озера, а значит пора идти на смену. Декстер оделся в нужную форму, как и было положено — за стеной опасностей в тысячи раз больше, нежели в городе. Потому из обработанных шкур монстров создаются для таких целей более крепкие доспехи, зачастую даже лучше стальных благодаря специальным алхимическим смесям, способным пропитывать кожу, но не металлы. Да и всяческую руду добыть крайне трудно ввиду обилия монстров в лесах, где находятся шахты.

— Эй, Декс! Ты смотри, не оплошай! Твоя удача сегодня нужна как никогда! — чуть насмешливый, но неизменно улыбающийся, Фред Мавари с его веснушчатым лицом всегда находил повод для шуток. Вот только сегодня надоеда прицепился к Декстеру, чего тот не слишком жаловал.

— Отвянь, Фред. Ты меч хоть заточил?

— Да ладно тебе, конечно заточил. Однако он мне не понадобится, правда, Мистер Фортуна? — это прозвище тянулось за стражником вот уже несколько лет, несмотря на все попытки его забыть, искоренить и осудить. Декстер не знал, с чего оно ему не нравится, но совсем не хотел, чтобы его так звали.

— Кончай уже. Пойдем, зови остальных.

Как старший по званию, младший лейтенант Альваро вел за собой прочих гвардейцев, которые должны были охранять группу сбора. Конечно же, на каждого сборщика приходилось вовсе не по четыре стражника, как говорили слухи, а всего по двое — но это значило, что на группу из примерно шестидесяти сборщиков, необходимых для полной обработки созревшего поля, собиралось больше сотни стражников.

Их острые и прочные клинки, выкованные особым способом при использовании как зелий, так и магических кристаллов, могли помочь справиться с монстрами классов «Угроза» и даже «Опасность». Однако для того, чтобы сразить последнего один на один, гвардеец должен быть особо ловким и сильным. Вместе хотя бы двадцати стражников вполне могли одолеть даже класс «Насилие» — но всякий такой подвиг оборачивался большими потерями.

Обычно монстры по ночам спали, как и любые нормальные существа. Днем они рыскали в поисках пищи, нападали на стены в безумных попытках прорваться, портили всходы на полях, и на все это уже были отработаны схемы ответа. Злобные твари спустя сотни лет больше не могли так просто угрожать городу, и большая стая змееволков, самых распространенных среди агрессивных монстров, теперь не представляла никакой угрозы. Днем было легко заметить даже голодных волколаков, что обычно укрывались в тенях и искусно прятались, гарпии видны на подлете. Из правил бывали исключения, однако не столь частые.

Тем не менее, даже в такой обстановке бола все равно страдали. Еды хватало только на то, чтобы матери родили троих детей в надежде, что умрет всего один. На то, чтобы не умирать от голода, но никогда не ощущать удовольствия от приятной тяжести сытого желудка. На то, чтобы народ был недоволен, но не поднимал восстаний.

Хуже махинаций с едой карались только предательство родины и мятеж. Все знали: если не будет управления, распределения и системы защиты — город рухнет в одночасье. Однако, несмотря на огромные усилия, находились безумцы, считавшие, что знают обо всем лучше