Услышав родную речь и обращение «сэр», Дефендер внимательно присмотрелся к командиру. Но только он открыл рот, как Абрамс, закрыв его ладонью, прошептал:

— Тихо, сержант. Идем к машине. Разговоры потом.

Рядовой Джеффри Смит, назначенный в этой операции исполнять обязанности водителя, очень удобно расположился на сидении. Неприметный серый «Бьюик» бог знает, какого года выпуска, в просторном салоне которого он теперь наслаждался приятным бездельем — от кого тут охранять автомобиль, ожидая возвращения группы, если ни один нормальный человек не полезет в эту глушь, стоял под раскидистым деревом, прикрытый со стороны дороги свежесрезанными ветками. Устроив себе сквознячок, опустив окна с обеих сторон машины, солдат с банкой холодной колы наслаждался прохладой в тени от кроны могучего дерева, — ну что еще нужно для полного счастья? Если только колу заменить пивом? Но ставить под угрозу выполнение операции из-за желания расслабиться алкоголем, зная, что на обратном пути ему придется вести машину, Смиту совсем не хотелось. Пиво могло подождать до увольнительной. «Жаль только, что магнитофон нельзя включить. А так хочется побалдеть под забойные мелодии какой-нибудь крутой группы. „Мотли-Крю“, например, „Айрон Мейден“ или „Кисс“. Эх и классная вещь, эта рок-музыка!» — так размышляя, Смит поглядывал по сторонам, не очень-то внимательно неся службу.

Поэтому, когда прямо перед носом у него из кустов высунулось чумазое лицо Дефендера, он от неожиданности захлебнулся и пролил добрую половину своего лимонада на рубашку. А сержант, лишь засмеявшись: «Здорово, Смит!» — хлопнул его по плечу и, дав волю чувствам, обнялся со своими спасителями. Затем отдал честь лейтенанту: «Сэр, благодарю за спасение! Готов приступить к службе!»

Абрамс, убедившись, что все оружие в наличии, приказал сложить его в багажник, туда же сложили форму и снаряжение, и потрепанный «Бьюик» направился в город. Пятеро парней были веселы и беззаботны. Пили пиво, хохотали, хлопали друг друга по плечу и обсуждали детали удачно проведенной операции.

— Снова ты меня спас, Билли, — с благодарностью обратился Дефендер к Стоуну.

Тот усмехнулся добродушно:

— Мы же с тобой кровные братья. Не забывай, что в моем роду есть индейцы, а индеец для брата по крови сделает все, что может и даже больше.

Только Абрамс никак не мог справиться с одной загадкой. Наконец, он спросил:

— Слушай, сержант, объясни-ка, почему в камере была открыта дверь? Почему один коп сидел, ничего не делая, пока другого ты вдавливал стену?

Дефендер скромно потупился. Лейтенант продолжал:

— Почему они оба были разоружены, почему, в конце концов, тот, молодой был так напуган? Давай рассказывай.

— А что рассказывать? Я уже думал, что все потеряно, поэтому решил выбираться сам.

— Ну и как, удачно?

— Почти. Вы помешали.

Дружный хохот был ему ответом. Задыхаясь от смеха, Абрамс произнес:

— Так может быть, тебя обратно отвезти? А то ведь не попрощался?

Дефендер с притворным сожалением вздохнул:

— Да ладно уж, не надо. Что сделано, то сделано.

Веселый смех сопровождал группу всю дорогу до самого прибытия на базу.

— Сэр, это сержант Дефендер.

Дуглас встал из-за стола и, подойдя к сержанту, похлопал его по плечу:

— Вижу, вижу лейтенант. Мы с ним уже немножко знакомы. Ну давай, рассказывай, — и полез в холодильник за закусками. Пока он доставал и ставил на стол жареные ребрышки и копченую колбаску, лейтенант еще держался. Но вот бутылка JB вызвала у него приступ паники, и бравый диверсант весь съежился, увидев это средство пытки. Ему на мгновение стало стыдно собственной слабости, но советник сделал вид, что не заметил реакции Абрамса и стал гостеприимно разливать янтарный напиток по стаканам. Дугласу хотелось в комфортной дружеской обстановке услышать доклад обо всех подробностях удачно проведенной операции по освобождению гражданина Соединенных Штатов. Не каждый день удается провернуть такое дело. Ставший заложником обстоятельств, сержант Велери Дефендер, которому грозил не один месяц заключения в африканских каменоломнях, был освобожден по его плану, и советнику не терпелось примерить лавры победителя и гениального стратега.

Через час из кабинета Дугласа разносился по коридору раскатистый смех: «Ха-ха-ха… обоих… Голыми руками… Да еще и в наручниках… Ну молодец… Отлично, сынок!»

А Абрамс уже тихонько посвистывал носом на кушетке и счастливо улыбался во сне.

Глава 12. Форт-Брэгг

Конечно, мы знали, что он ветеран, ведь Историю и Философию Морали может преподавать только гражданин…

Роберт Э. Хайнлайн, «Звездный десант»

35°10’21.1″N 79°01’21.9″W

Огромный транспортный «Геркулес» заходил на посадку. Позади перелет через океан, когда в разрывах облаков где-то далеко внизу показывалась только сине-зеленая вода и больше ничего, никакой суши, ни островов, ни кораблей, а теперь внизу, насколько хватало глаз, простирались зеленые леса, перерезанные просеками дорог, и квадратики полей.

Странно, когда стоишь перед полем на земле и смотришь на его неровные границы, никогда не подумаешь, что с высоты сотни других, таких же кривых, изрезанных оврагами и канавами, будут казаться ровными геометрическими фигурами: прямоугольниками, квадратами. Так и с людьми: вот один стоит перед тобой, «белый и пушистый», на вид приветливый и доброжелательный, но узнай его получше, и вдруг в нем проявится то, чего не разглядел раньше — из-под красивой оболочки вылезут на свет жадность, чванливость, зависть, злоба, меркантильность, презрительность, трусость или лживость. А то, и все разом.

А вот другой, некрасивый лицом, и сам, вроде бы грубоватый на вид, словно вытесанный топором из кривого чурбака, и кажущийся бесполезным и чужим, проявит себя вдруг преданным и честным. Такой не обманет и, из-под огня будет тащить тебя на себе, рискуя собственной жизнью, и не бросит, даже если ты сам будешь кричать ему об этом. Так в разной обстановке проявляются люди, и там, где может потребоваться время для того, чтобы за грубой оболочкой рассмотреть настоящего человека, другой может быстро показать свое гнилое нутро, стоит только представиться подходящему случаю.

Самолет вздрогнул и отвлек Дефендера от его мыслей — это летчики выпустили шасси. Внизу вдалеке, наконец, показалось бетонное покрытие взлетно-посадочной полосы. Сержант Дефендер, летевший в грузовом отсеке самолета, находился в весьма приподнятом настроении. Еще бы — после того, что произошло там, в Ломе, в Африке, его запросто могли бы упрятать столь далеко и надолго, что он вообще вряд ли вернулся бы когда-нибудь домой. Спасибо советнику, а оказывается — майору Дугласу, что тот вытащил его из этой передряги. Да, в тот день, в день своего освобождения из цепких лап тоголезского правосудия, он узнал о многом. Оказалось, что за неприглядной внешностью и удачно создаваемым им образом бездушного чиновника, в Дугласе скрывается совершенно иной человек, нежели это можно было