паучьей ловушки и теперь также спокойно продвигалась к финальному испытанию. Каждая из участниц вышла к своему выходу и застыла перед возникшей изгородью, образованной из кактусов. М-да… А ведь я ни на что не намекала, когда ее делала.

— Красота, — прокомментировал Дамиан, наблюдая за этим. — Может, стоило им топоры выдать?

— Фу, ты же аристократ! — фыркнула я. — И не стыдно так над девушками благородными издеваться?

— Нет, ну нормально, — возмутился непонятно кому Дамиан. — Изгородь создала ты, а над девушками измываюсь я?!

— Ну не я же предложила им топоры выдать, — возмутилась я, делая шаг вперед. Интересно, что они предпримут?

Первой сообразила Виссалия. Она превратилась в лягушку и стала отыскивать свободное пространство, чтобы протиснуться. Для небольшой земноводной это не составила огромного труда. Также колючки поломались и о шкуру Аделисы. Две участницы уже справились.

Селена же явно призналась ведьмовскую магию и, присев на корточки, осторожно коснулась колючек, слегка оцарапав кожу. Но я и так знала, что она делает. Ведьма договаривалась и, спустя несколько мгновений, изгородь сама расступилась, пропуская ее вперед.

Кларисса церемониться не стала и, преобразовав световой луч чистой магии, она просто и незатейливо выжгла себе проход. Элисон Хантер достала какой-то артефакт, под воздействием которого ее тело подернулось и стало полупрозрачным. После этого пройти сквозь что-то материальное ей не составило труда. Нет, мне, определенно, хочется пообщаться с этим талантливым артефактором.

Маргарет Фелтон же просто и незатейливо окутала свою изгородь проклятьем, и та превратилась в пепел.

Оставались двое. Амелия вдруг с интересом всмотрелась в мое изобретение, что-то пробормотала себе под нос, и та мгновенно превратилась в порошок, который сам переместился в склянку. Целители — они очень запасливые личности.

И только Луиза Честерстон растеряно застыла перед изгородью, рассматривая ее. В арсенале провидицы, судя по всему, не было ни одного средства, чтобы обойти препятствие. Или же не хотела?

— Я дам еще несколько минут, и, если ничего не предпримет, выбывает она, — сухо сообщил мне Дамиан, даже не посмотрев в сторону уже появившихся невест, которые находились от нас за завесой.

Минуты растянулись в вечность, но Луиза так и не смогла решить этой проблемы.

— Выбор сделан, — объявил Дамиан мне. — Выбывает она.

— Хорошо, — спокойно пожала плечами я. — Меня больше интересует другой вопрос. Я выиграла наше пари?

Глава 11

Сказать, что девушки были в отвратительном настроении после прохождения испытания — не сказать ничего. Они выслушали вердикт Властелина, буравя его мрачными взглядами, и предпочли удалиться в Замок. Им даже не потребовалось дополнительное сопровождение, на меня кинули такой взгляд, что я предпочла прикинуться ветошью. И это они еще не представляют, что я им уготовала завтра!

И Дамиан тоже. Выглядит очень довольным, еще бы — вместо восьми невест осталось всего семь. Осталось и их острее… выставить, и жизнь снова будет прекрасно. И выпнуть вдогонку одну крайне надоедливую распорядительницу.

Луиза, кстати, кажется, ничуть не расстроилась тем, что стать ей Темной Властелиншей не грозит. Девушка с достоинством приняла слова благодарности и прочей чепухи, которую говорят, чтобы смягчить удар, и предпочла удалиться с гордо поднятой головой. И довольной улыбкой. Так, что у меня закралось подозрение — а не саботировал ли кое-кто прохождение испытания?

— Даже не рассчитывай, что через неделю твоя жизнь станет прежней, — ехидно сообщила я Дамиану, когда последняя из девушек покинула тренировочную базу.

— Ну что ты? — возмутился он. — Мне кажется, моя жизнь после твоего появления уже никогда не станет прежней. Так, точно я обречен.

— А я-то при чем? — почти обиделась я. — Все претензии к леди Диане. И вообще, ты так и не ответил. Я выиграла наше пари? Девушки справились?

— Справились, — разом помрачнел он. — Что ты хочешь?

— А я пока не решила, — легкомысленно отозвалась я. — Придержу пока желание. В дальнейшем пригодится.

Вдруг попаду под стражу или что-то в этом духе. Пусть спасает, если что. Я не настолько глупа, чтобы разбрасываться такими желаниями.

— Инесса? — вдруг позвал меня Дамиан. — Ты же можешь использовать это желание, чтобы я помог решить твою проблему.

— Какую проблему? — искренне не поняла я, удивленно на него уставившись.

— Которая заставляет тебя принимать участие в этом фарсе с отбором, — пояснил Дамиан, а я, не выдержав, расхохоталась. Нет, ну каков, а? Типичный мужик! У тебя есть желание, можешь его использовать для того, чтобы упростить мне жизнь! Не дождется!

— А кто тебе сказал, что я на все это согласилась не добровольно? — наконец, отсмеявшись, выдала я. — Дамиан, прекрати, пожалуйста, искать способ перетянуть меня на свою сторону. Ты все время забываешь о магическом контракте, согласно которому я должна провести отбор и приложить все усилия, чтобы ты обзавелся невестой. В идеале — женить. Имеются ли при этом у меня какие-то проблемы или нет — это не обсуждается, да и не имеет значения. Так что лучше направь свою энергию на то, чтобы выяснить, кто вчера влез в твой личный кабинет. Я в помощи не нуждаюсь.

Не нуждаюсь, потому что мою главную проблему леди Диана уже решила. И я ей благодарна за все, что она сделала. Я умею помнить добро.

Дамиан же после моих слов перекосило так, точно я его еще одним проклятьем благословила. Я же, точно не замечая этого, продолжила.

— И давай, пожалуйста, больше не будем поднимать эту тему. Я понимаю, что тебе не нравится вся эта ситуация. Но только…

Закончить мне не дали. Кое-кто чересчур наглый и явно бессмертный схватил меня за руку и дернул на себя. А в следующий момент просто и незатейливо заткнул мне рот поцелуем.

У него что, уже новая дурная привычка образовалась, что ли? Давно не чихал?

Глава 11.1

Конечно, физически противостоять ему я бы не смогла. Можно было бы попытаться вырваться, пнуть его, наступить на ногу. Но я выбрала третий вариант. И активно начала притворяться мраморной статуей. Проще говоря, никак не реагировать на поцелуй и вообще делать вид, что ничего не происходит. Не отвечать.

Но плохо быть увлекающейся натурой. Еще хуже то, что Дамиан мне на самом деле нравился. Поэтому статуей мне удалось притворяться недолго, и вскоре я поймала себя на том, что начала отвечать на поцелуй. Нет, ну это уже перебор. Испугавшись собственной реакции, я все-таки рванулась из его объятий и с огромным удовольствием наступила Властелину на ногу. Боюсь, такими темпами к концу отбора он уже будет хромым! Вернее, здраво предполагаю.

Наконец поцелуй оборвался, и я, ни медля