— Вопросы не задавай, тогда мне тебе врать не придётся.

— Якши, — легко согласился он. — Но тогда я обниматься с тобой не буду. Фиг отстираешься потом.

— Договорились.

Макс пришёл не один. Я с интересом посмотрел на незнакомую мне девушку, стройную блондинку с распущенными волосами, одетую в потёртую байкерскую косуху, тёмные облегающие джинсы и высокие ботинки, своеобразный женский вариант берцев на ногах. А ещё мне бросился в глаза оригинальный значок, прикреплённый к куртке на груди: амазонка в остроконечном шлеме и облегающей фигуру кольчуге держит в одной руке щит, а в другой — меч. Правда, надписи, идущие по кругу, подсказала мне, что я ошибся. «Валькирии» — это слово было сверху, а «Воительница» — снизу.

Макс в компании с незнакомой мне девушкой?

— Что ты смотришь на меня с немой укоризной? — тут же громко возмутился тот, враз поняв мои мысли. — Это Вика, Катькина подруга, а не то, в чём ты меня уже обвинил и уж Ольге сдал. Тоже к нам на шашлыки идёт. В маркете встретились, а тут ты позвонил. Кстати, Вика почти профессионал, с Катюхой в одном медклассе училась, так что вполне сможет оказать тебе квалифицированную помощь. Вот тут в пакете всё, что надо. А я пока в соседний магаз сбегаю. Ольга, как всегда, о чём-то вспомнила в самый последний момент, сейчас список вышлет. Вы потом к машине подходите, я вас там подожду, чтобы туда-сюда не мотаться.

Девушка при этом переводила удивлённый взгляд с Макса на меня и… на ворона. Она что, его видит?

— Вика, справишься же? Не бойся, Рус не кусается, а если вдруг укусит, то заложи его Катюхе, та враз с него стружку снимет. А вот Ольге не надо, а то она с тебя её снимет. Если бы не знал их с детства, решил бы, что у них шуры-муры. А жаль, я бы на него с удовольствием своих спиногрызов скинул. А чё, удобно — плати только тридцать три процента в месяц, и делать больше ничего не надо.

— Я справлюсь, — заверила его девушка.

— Иди уж, каблук, — отмахнулся я от этого болтуна. — Жена только бровь подняла: так ты готов брата в беде оставить.

— Клевета! Смотри, какую красавицу я тебе привёл!

Отдав девушке пакет и бросив на скамейку, какую-то замасленную робу, видимо, в багажнике лежавшую, Макс, включив форсаж, умчался исполнять требования своей любимой.

— Руслан, — представился я девушке.

— А я Виктория. Давай раздевайся, оценим размер бедствия.

— Ты какое испытание прошёл?

Вопрос, заданный тихим, спокойным голосом, прозвучал так естественно и располагающе, что я чуть было не брякнул правду. Неожиданная, но несильна боль от прикосновения влажного от перекиси водорода ватного диска к царапине на спине, сбила всё очарование.

— Второй.

Почему не сказал правду? Честно, не знаю. Инстинктивно. Раз тот факт, что я каким-то образом принадлежу к числу игроков, ладно не игроков ещё, а претендентов, скрыть не удалось, то чем меньше о тебе знают, тем лучше. Мысль не нова, сама жизнь этому научила. Но и правду скрывать не стоит, лучше её дозированно выдавать, — остальное люди сами домыслят.

— А кто попался, если тебя так разодрали?

— Первым был скелет с черепом, похожим на коровий. Хугин опознать его не смог. Поэтому я назвал его минос. Потом напали сразу трое, чем-то напоминающие кошек, но когти у них покрупнее… Ай… будут.

— Извини.

— Ничего. Если бы ворон не отвлёк одного, меня гораздо сильнее порвали бы. А так справились.

— Хм, похоже, что это были скурсы. Зловредные твари, чем-то действительно на кошек похожи. Если верить статистике, тебе попались одни из трудных мобов. Но и награда должна быть соответствующая. Артефакты какие-нибудь нашёл?

— Да.

— Покажешь?

Я на миг задумался, какой из артефактов ей показать: меч или браслет. Потом сообразил, что меч-то мне из «лёгкой» аномалии достался, и Виктория может понять, что я говорю неправду. Да ещё закономерный вопрос возникнет, откуда у меня такой артефакт, не соответствующий трудности локации. А вот девушка поняла мою заминку по-своему:

— Не бойся, не отберу. А то с меня не только Ольга, но и Кэт стружку снимет. Арты, добытые на нулевых уровнях, хороши только в локах первого уровня, и то недолго, и, при определённой удаче, можно добыть или купить, в крайнем случае, гораздо лучшие. Просто женское любопытство.

Я лишь усмехнулся: услышать «отберу» от девушки ниже тебя на полголовы и раза в два уже в плечах было забавно. Но это было сказано с той небрежной уверенностью, что если принять во внимание, что это пигалица, ещё и игрок, то, наверняка, сможет. Развернувшись к Виктории лицом, я заглянул в её серо-зелёные глаза:

— А я не боюсь, — и протянул ей браслет.

Впрочем, девушка браслет в руки не взяла, осмотрела так, лишь разок попросив, его удобнее развернуть, чтобы разглядеть знаки.

— Повезло тебе, Руслан, — удивлённо покачала головой она. — Ты хоть знаешь, что тебе досталось? Хотя откуда, я уже совсем забыла, что претендентам характеристики артефактов недоступны. Ничего, квест сдашь, первый уровень возьмёшь и посмотришь.

Лукаво улыбнувшись, Виктория посмотрела мне в глаза, явно демонстрируя, что чего-то ждёт. Не буду её разочаровывать, — убрав браслет в сумку, буркнул, что она права, посмотрю дома.

— А испытание богов прошёл? — ожидавшая совсем не такой реакции, девушка задала другой вопрос.

— Нет.

— Не поняла. Ты знаешь, что такое испытание богов, но ты его не прошёл. Так?

— Да.

— А почему?

— Мне какой-то типок в старомодном плаще и капюшоне, наброшенном на голову, в три карты предложил сыграть — я отказался.

— Плут! Ты встретил Плута? А на что он предложил сыграть?

— Какой-то эликсир предлагал, но я не стал его слушать, попросил домой меня отправить. Он и отправил.

— Может, и правильно сделал. У него вообще призы кайфовые, конечно, но вот получить их редко кому удаётся. Плут он, на то и плут. Я как-то ему шесть кристаллов проиграла, всё, что на тот момент у меня с собой было. Но приз, — девушка закатила глаза. — Если бы не попробовала, всю оставшуюся жизнь себя корила бы.

— Значит, я верно решил.

— Странный ты какой-то, Руслан, — чуть склонив голову набок, вновь улыбнулась девушка. — Узнав, что я