В конверте находился ультиматум. Лжепророк должен был покинуть город в двадцать четыре часа и никогда не возвращаться, иначе я пущу по его следу полицию. И он действительно уехал. Не позднее чем через год я узнал о том, что он умер в какой-то глухой деревушке.

Самое удивительное во всей этой истории – зал погрузился во тьму в тот самый момент, когда связанный с наложением заклятия обряд, проводимый моим другом-индийцем, достиг кульминации!

Второй случай касается несчастного лорда Карнарвона, финансировавшего раскопки, которые привели к открытию гробницы Тутанхамона. История этой удивительной находки известна всему миру, как и тот факт, что несчастный лорд вскоре скончался от заражения крови. Некоторым известно, что древние наложили на тех, кто нарушит покой этой гробницы, проклятие. Быстрота, с которой прогрессировала болезнь, была причиной, по которой лорда Карнарвона доставили в Каир, где он получил лучшую медицинскую помощь, какую только мог предложить этот город.

Пациента разместили в одной из самых больших каирских гостиниц «Континентал Савой». Как-то вечером вскоре после его прибытия электрический свет во всем отеле погас. Почти час в нем царила темнота. Когда свет починили, сиделка лорда Карнарвона обнаружила, что он умер!

Однако я должен вернуться к своей курице.

На следующую ночь в двенадцать часов можно было наблюдать, как на мосту Каср Аль-Нил стоит человек и, украдкой озираясь, ждет подходящего случая, чтобы избавиться от жертвенной птицы. Исполнить это было не так просто, как казалось. Мост находится в центре европейского квартала Каира. С одной стороны от него расположены огромные казармы, где размещаются английские солдаты, а с другой – большая, хорошо охраняемая штаб-квартира британского комиссара, вокруг которой полно полицейских. Выбрасывание в темные воды таинственного свертка, завернутого в бумагу, в такой час и с такой высоты могло бы привести любого разумного наблюдателя к единственному заключению: убийца пытается избавиться от какой-то части тела своей жертвы! Однако в конце концов подходящий момент настал, и сверток был сброшен с моста. Поскольку он с легким бульканьем ударился о воду, полуночный гость вздохнул с облегчением и поспешил прочь.

Во время следующих посещений волшебника я пытался добиться от него подробного объяснения его действий, чтобы можно было понять, являются ли они просто фокусами. Однако старик говорил об этом мало и подолгу молчал, как будто погружался в какой-то другой мир – возможно, мир своих духов. Я понял, что заставить его заговорить будет поистине сложной задачей. Его сын в ответ на расспросы сказал мне, что отец никогда и никому не раскрывает свои секреты. Юноша поведал, что сам давно уже попросил отца научить его этому искусству, чтобы он мог продолжить его дело, однако тот отказался, заявив, что это сложная и опасная профессия. Родители привели ему в качестве часто встречающегося примера историю некоего волшебника, который вызвал духа, а потом не смог его прогнать. В результате дух обратился против него и причинил ему ужасный вред. Юношу заставили обратиться к относительно безобидному делу – изучению права.

Я понял, почему нельзя ожидать от старика, что он раскроет свои секреты, независимо от того, являлись ли они настоящими или же фальшивыми. Сама загадка давала ему власть и репутацию. Я решил больше не давить на него. Вполне естественно, что он не желал делиться сведениями, от которых зависели его слава и удача.

В очередной раз сидя в его пыльной комнате, я подумал, что если нельзя превозмочь его неразговорчивость, то можно убедить объяснить общие теории, что лежат в основе его секретов. Возможно, мне удастся узнать от признанного мастера, что означают все эти разговоры о духах, которые я так часто слышал в Египте.

Пока я говорил с ним, то слышал доносящиеся сквозь зарешеченное окно ритмичные удары барабана. В соседнем доме менее известный шейх-целитель старался при помощи ударов в барабан и заклинаний изгнать из тела больного духа, который завладел человеком и вызвал его болезнь.

– Твой народ не верит в нашу древнюю магию, – прервал хозяин мои размышления, – просто потому, что она использует силы, которые они не понимают, силы духов.

Я промолчал. Я мог без особого труда понять его отношение к Востоку, иначе никогда не заинтересовался бы им.

Духи были повсюду. Если человек был болен, несчастлив или неудачлив, то считалось, что в его тело или жизнь вторгся злой дух. Если же он был счастлив и силен, то за это нес ответственность добрый дух.

– Кто эти духи? – спросил я у старика наконец.

Я видел, что он настроен по-дружески. Волшебник объяснил:

– Знай, что эти невидимые создания действительно существуют, хотя в наше время люди почти никогда не видят их. Так же как в реальном мире существуют животные, в другом мире существуют духи, которые не относятся к людям, никогда не были духами смертных, а были рождены сразу в мире духов. Таковы они. И все же не путай их с душами животных, ибо они совсем другие. Некоторые столь же разумны, как мудрецы, другие добры, словно святые, но существует множество воистину «дьявольских отродий». На самом деле обитателей мира духов можно разделить на три основные группы: духи, люди и ангелы. Ангелы обычно добры и никогда не живут на земле. Духи могут быть добрыми или злыми и тоже не живут на земле. Люди, естественно, – это те мужчины и женщины, что некогда жили на земле и покинули свои тела после смерти. Знай же, что существуют определенные виды духов, которые могли быть сотворены, чтобы повиноваться человеку в невидимом или видимом мире, подобно тому как животные часто создавались, чтобы служить ему на земле, как, например, собака, лошадь и верблюд, рожденные, дабы исполнять его волю. Конечно, речь идет только о тех духах, что могут подчиняться приказам господина-человека. Магия древности так же, как и магия тех нескольких настоящих волшебников, которые живут в наши дни, большей частью была знанием о том, как получить помощь таких духов. Говоря короче, это форма спиритуализма.

– Какие способы применяются, чтобы обеспечить такую власть?

– Во-первых, необходимо узнать имена духов, прежде чем ты сможешь повелевать ими. Во-вторых, заклинание должно быть написано на бумаге и включать имя духа, определенное изречение из Корана и ряд чисел, вписанных в фигуру, – обычно в двойной квадрат, но иногда и в треугольник. В-третьих, нужна помощь сжигаемых благовоний, смесь которых отличается по составу в зависимости от вида духа, которого вызываешь. В-четвертых, нужно