Когда я вошла в лазарет, он чуть не выронил чашку с бульоном, инстинктивно дернувшись встать на колени.

– Норт! – строго сказала Ойсу Танн. – Не вздумай. Ты больше не будешь рабом. Я сделаю тебя свободным членом семьи и официально признаю.

Взгляд Норта заметался туда-сюда между мной и матерью, и я кивнула, чтобы успокоить парня.

– Всё верно, Норт. С этого момента ты возвращаешься в семью. Э-э... госпожа Танн, надеюсь, вы подскажете, что мне нужно сделать для этого. Я ещё не вполне понимаю, как тут всё у вас устроено.

– Конечно, – с благосклонным величием кивнула космозонка, тщательно скрывая безумную радость, от которой ей хотелось смеяться и рыдать одновременно.

Я деликатно отвела глаза в сторону, делая вид, что изучаю состояние лежащих на соседних койках Тоса и Гхорра. Оба были в сознании и ответили мне взглядами, преисполненными жадного любопытства. Такого поворота в судьбе простого раба они не ожидали. Особенно поразился Гхорр – в отличие от Тоса, он всё это время полагал, что рядом с ним лежит конченый бросовый раб, который так или иначе будет ликвидирован. Если не хозяйкой, так тяжёлой работой на сельскохозяйственных угодьях, которая для такого слабого больного организма всё равно что медленная казнь.

Покачав головой на подслушанные мысли, я подошла к Гхорру и потрогала его лоб. Температуры больше не было. Дышал он почти нормально, а главное – самостоятельно.

– Как ты себя чувствуешь? Готов встать на ноги? – спросила его с улыбкой.

От проявления хозяйской заботы, особенно на глазах у посторонних космозонок, громила-тяжеловес страшно смутился, даже покраснел.

– Готов, госпожа. Только прикажите.

– Хорошо. В бараки пока не возвращайся, но тебе нужно двигаться, ходить. В подвале есть новый спортзал, а за домом отличная лужайка. Дуно с братьями там часто занимаются... они помогут тебе освоиться. Намек понял?

– Понял, госпожа! – ответил Гхорр, поедая меня преданными глазами.

Мара Танн хмыкнула и выразительно посмотрела на мать, мол, я же говорила. Та задумчиво разглядывала меня. Поняв, что сентиментальные чувства улеглись, уступив место разуму, я деловито сказала:

– Мне нужен совет... и активная помощь коренных жительниц Тигардена-2.

Ойсу Танн куда более уверенно кивнула. Такая форма общения при навязчивом ощущении собственных негласно-благодарных обязательств была ей более понятна и привычна.

– Изложите проблему, дорогая. Посмотрим, чем я могу вам помочь.

– Я хочу взять своего раба первым мужем. Но мне нужны три свидетельницы, сокращённый срок помолвки и гарантированное прохождение рабом помолвочных испытаний.

– А на статус мужа кого берете? – сощурилась Мара Танн.

– Раба в статусе «особо опасен». Вы его видели.

– А, тот необученный болтун. Я так и знала!

Про себя я хмыкнула. Болтуном Тэймина могла обозвать только космозонка, привыкшая к смиренной молчаливости мужчин.

– Так... – Ойсу Танн прикусила нижнюю губу в раздумье. – Двумя свидетельницами пойдем мы с Марой, это без проблем. Третьей, пожалуй, приглашу свою приятельницу, Нану Друвено.

– Она же древняя, как гора Сяо! – вытаращилась на мать Мара Танн. – Да наша праведница Гайя постесняется при ней не то, что трахнуть жениха, но даже просто обнажиться!

– Ничего, переживет, – небрежно отмахнулась та.

Они начали спорить, а я слушала, чувствуя, как у меня второй раз за вечер отвисает челюсть. Трахнуть жениха... при свидетелях?!

В конце концов Мара Танн согласилась, что старуха – самый надёжный вариант, чтобы испытания прошли с положительной гарантией.

– Ты пойми, Нана – единственная, кто согласится закрыть глаза на некоторые огрехи, – снисходительно втолковывала старшая космозонка. – Ей главное, чтобы традиции были соблюдены хотя бы визуально, для приличия. Ведь вряд ли госпожа Чудо-Юдо сможет пороть жениха проклёпанным паддлом на протяжении тринадцати свидетельских глотков ай-ши, не так ли?

Поймав ее взгляд, я панически закивала, все ещё не в силах вымолвить ни слова.

– А овладеть женихом с помощью страпона сможете? – продолжила крошить мое самообладание Ойсу Танн.

– Н-нет, – проблеяла я, расширив глаза почти до идеальной окружности.

Глядя в мое шокированное лицо, обе космозонки не могли удержаться от веселья и дружно расхохотались.

– Ладно, не пугайтесь так, Гайя, – утешила Мара Танн, отдышавшись от приступа смеха. – Всё не так страшно. Есть способы пройти испытания в более мягкой форме.

– Подробнее можно? – просипела я полузадушенным голосом, пытаясь отделаться от картинки того самого пеггинга, от угрозы которого совсем недавно самолично спасла Тэймина.

– Слушайте внимательно. Испытания довольно условные, но они должны показать свидетельницам, что жених абсолютно смиренно и покорно готов принять любые действия будущей жены-госпожи. Без принуждения через ошейник или маску, добровольно. И если речь идёт о рабе в статусе «особо опасен», с нестабильной психикой... такие обычно проваливают испытания, начинают артачиться или даже иногда нападают на окружающих. Надеюсь, ваш раб более адекватный и не возмутит нашу старушку зрелищем неприличного сопротивления.

– Он адекватный, уверяю вас.

– Отлично, – удовлетворённо сказала Мара Танн и продолжила: – Так вот, этапа всего три. Первый, как вы поняли, это флагелляция. Порка. Свидетельницы неспешно пьют мелкими глотками ритуальный напиток ай-ши, а невеста в течение ровно тринадцати их глотков ходит вокруг жениха и работает плёткой над его телом. Спина, живот, грудь, ягодицы... Обычно для этого используют проклёпанный паддл, но вам мы его заменим на бархатный флоггер.

– Что это за штуки? – беспомощно спросила я, всё больше чувствуя себя овцой, загнанной в угол на убой.

– Хм, вы и этого не знаете? Паддл – это что-то вроде гибкой лопатки с металлическими заклёпками. С ним порка получается достаточно жёсткой и эффектной. А флоггер, да ещё и бархатный... ну, это просто забавная игрушечка, полная ерунда. Чисто приласкать и полюбить своего женишка с обоюдным удовольствием.

На подгибающихся ногах я подошла к койке Норта – она стояла ближе прочих, – и села. Прикрыла глаза, чтобы набраться мужества и задать следующий вопрос:

– А что со вторым и третьим испытаниями?

– Во втором испытании по традиции невеста ставит свою подпись острым ножом на коже жениха. В любом месте.

– Альтернатива есть?

– Для вас, Гайя, всё, что пожелаете, – усмехнулась Мара Танн. – Мы заменим вам нож на его имитацию с функцией красного маркера. Что касается третьего испытания... сбрую со страпоном вам, конечно, придется на себя нацепить. Чисто для видимости. И, собственно, изобразить, что вы что-то им делаете