— Первое. Вы «представите» жениху родное княжество. На подготовку отводится десять дней. За это время сошьете традиционный наряд Дома и обучитесь пластике аристократической походки…

Среди невест послышались недовольные шепотки.

— Шить своими руками?

— Мы крестьянки какие, чтобы орудовать ниткой с иглой?

— Тишина! — Рявкнула старушка высоким фальцетом. А с виду вроде такая безобидная. — Это не обсуждается. Что касается дефиле — сему ремеслу вас обучит профессор факультета артефакторики Иримэ Шелейн.

На середину зала выплыла ослепительная красавица. Волосы были черные, с синеватым отливом, глаза большие, блестели точно звезды на ночном небе, кожа бархатистая, цвета молока; на идеальной фигуре с большой грудью и тонкой, как у ивы талией белело платье с широкими, длинными в пол рукавами.

Признаюсь честно, никого красивее прежде не встречала.

— Леди Шелейн не только выдающаяся артефактор, но и глава внеучебного танцевального салона «Мотылёк». Она с легкостью обучит вас техникам владения тела. — Разъяснила Оливия и обернулась к обводящей нас изучающим взглядом женщине, — благодарю, профессор.

Та сложила ладони у губ и молча склонила голову, приоткрывая заостренное ухо, а мне стало ясно: эльфийка! Ей от природы завещано быть легкой, воздушной, изящной. Хоть десять лет обучайся пластике с танцами — такой же не стану.

— Что до второго испытания, дамы, здесь все серьезней. Подготовка к нему потребует колоссальной собранности и усидчивости. С этим поможет наш многоуважаемый ректор Тарен вар Ардэс. — Оливия обернулась к скрывавшемуся в затененном углу мужчине, — прошу, магистр.

Все это время тот сидел в глубоком кресле с вытянутыми вперед ногами и поигрывал тростью из черного дерева с навершием-кристаллом.

Ему было лет тридцать пять; смуглое лицо можно было назвать красивым, если бы не отчетливые следы распутства, коими он, без сомнения, грешил в недалеком прошлом. Да и глаза, холодные, темно-серебристые таили скрытую угрозу, от какой по позвоночнику непроизвольно стекал холодок. Волосы темные, с пушистыми кончиками, едва достигали плеч. Подтянутый. Широкую грудь обтягивала шелковая рубаха цвета сливы. Поверх блестел медальон схожий с тем, что видела у моего эльфийского хранителя.

При воспоминании об Агарвэне сердце в груди учащенно забилось. С усилием отогнала мысли об эльфе и вновь посмотрела на Тарена. Он неторопливо встал, переглянулся с Оливией и приблизился поступью опасного зверя.

— Не многие в вашем возрасте умеют владеть Даром.

От его низкого, тяжелого голоса мы разом напряглись.

— Для этого существуют Академии. Только в стенах учебного заведения, под присмотром опытных наставников юные маги по-настоящему раскрывают свои способности. Но, поскольку вы, не адепты, леди, моя задача сводится к минимуму. — Он перебросил трость из ладони в ладонь. — Достаточно того, что я научу вас контролировать Дар и помогу освоить несколько простейших магических формул.

— Прошу прощения, магистр… — подняла руку Сирин.

- Для вас «лорд», — поправил он с хрипотцой.

— Мм… лорд вар Ардэс. Зачем нам учится? Все присутствующие здесь Одаренные, — блондинка отклонилась, уколов меня взглядом, — ну почти все. Я с пяти лет практикую бытовые и защитные заклятия. Продемонстрировать Его Светлости Дар — мне труда не составит. Уверена, соперницам тоже. А те, кто магией обделен, пусть сами выкручиваются.

На синеватых губах Тарена расцвела зловещая улыбка:

— Разумеется, пока вы жили в пределах домашних княжеств, проблем с плетением формул не возникало. Но, не забывайте, вы уже не дома. Родные Источники силы больше вас не питают, вокруг все чужое…

— Намекаете, что?

— Да. Ваша магия, скорее всего, «уснула», — осклабился ректор. — А вы об этом даже не подозреваете.

— Чепуха! — Вскочила Сирин, тряхнув головой. — Я бы почувствовала. — В голосе драконидки послышался вызов. — Смотрите.

Над ее ладонью закрутился снежный вихрь. Взметнулся облаком, накрыл залу туманной пеленой и изо рта плеснул пар. Обхватив себя за плечи, я сморгнула от изумления и вжалась в спинку, отмечая, как резко похолодало.

Стены и потолок покрылись ледяной коркой, откуда ни возьмись, посыпали крупные снежинки, взвыл ветер. С каждой секундой — зала все больше походила на дикое заснеженное поле, нежели учебную аудиторию. И вдруг ледяная магия иссякла, лед растекся, зашипел, и все вернулось на круги своя.

— А? — Воскликнула она, потрясая рукой. — Заморозь! Приказываю!

— Что и следовало доказать, — торжествующе ткнул в блондинку тростью вар Ардэс, повелев сесть. Вновь обвел нас тяжелым взглядом и улыбнулся, — практику начнем завтра после обеда. До встречи, леди.

— Благодарю магистр, — пропела Оливия в спину уходящему Тарену. — Вопросы?

Таковых не оказалась и дама продолжила:

— Учеба стартует в десять ноль-ноль. Расписание занятий найдете в комнатах. Так же, как и кольцо-кошелек со стандартной суммой в пятьсот сталлов на мелкие расходы. В случае дополнительных трат средства придется изыскивать из собственных запасов. И последнее. Будьте любезны, вытянете левую руку.

Я нехотя вытянула. Смотрю — над запястьем вспыхнул огонек, растекся в серебристую линию и обвил шелк перчатки, трансформируясь в широкий металлический браслет похожий на те, что носили монаршие особы Египта. Сомкнулся, защелкнулся, и по металлу вспыхнули огненные буквы, тут же остывая и превращаясь в гравировку:

«Изабелла Олин из Дома Зимнего Утра.

Принцесса Орисвилльская».

Хмуро глянув на соперниц, заметила, как запястье каждой обвило идентичное серебристое украшение. Пометили, значит. Как мило.

— Даю двадцать минут на сборы и жду у главных ворот, дамы.

— Зачем? — Хором спросили невесты, отрываясь от разглядывания остывающих на металле надписей.

— Идем на экскурсию, — обрадовала Оливия.

* * *

Кольцо-кошелек приглянулось мне с первого взгляда.

Колец, в общем-то, никогда не носила; сережек, кстати, тоже (даже уши не прокалывала), наверное, поэтому всегда выделялась на фоне разукрашенных пирсингом и тату одноклассниц, но мимо этого украшения пройти не смогла.

Заскочила в комнату переобуться и захватить одолженный у Клары меховой плащ, но замерла у стеклянного столика на одной ноге, натягивая сапожок на вторую. Выронила обувку и, скорее надев на палец магический артефакт, вытянула руку, но насупилась.

Серебряное колечко было великовато. Уже собралась примерить его на другой палец, каким-то шестым чувством предугадывая, что и там оно, скорей всего, не подойдет по размеру (пальчики у меня тонкие, длинные), как вдруг шинка заискрилась белыми змейками и, уменьшившись, села как влитая. Синий матовый камешек в оправе полыхнул и погас.