— Мы тебя потеряли, — поддержала ее вторая, презрительно кривя губы, — думали, сбежала.

Я уперлась ладонью о стену, натягивая на все еще саднящие губы улыбку. Знать им, что пережила меньше часа назад, совершенно не нужно.

— Ужинать не хотелось, — сообразила на ходу оправдание. — Сидеть в комнате тоже. Чтобы не скучать, спустилась погулять в Академию.

Выслушав, Сирин фыркнула и отвернулась. Золотоволосая держала взгляд на моем улыбавшимся через силу лице на секунду дольше, и что-то шепнула блондинке на ухо. Та нарочито громко рассмеялась и скрылась за дверью комнаты, отвоеванной днем у смуглянки.

Почему внутри чувство, что мне стоит ее опасаться?

— Вернулась! — Внезапно пронеслось облегченное от дальнего конца коридора. Некоторые девушки озадаченно оглянулись. — Она вернулась, господин!

— Хвала Небесам!

Меня окружили три человека в темных одеждах. Долго светили фонарями в лицо, оглядывая с ног до головы, и, видимо, убедившись, что я — это я, сменили гнев на милость. Двое, извинившись за причиненные неудобства, ушли, а третий в ком я признала коменданта общежития, перехватил фонарь в другую руку и предложил:

— Я провожу вас, принцесса.

— В этом нет необходимости, — заверила немолодого мужчину, но он настоял:

— Провожу.

Опасается, что могу испариться по дороге к покоям?

По нервно бегающим глазам дедка сообразила — еще как опасается, и неохотно кивнула. Так и быть, уступлю.

* * *

Забавная штука — магический Дар. А если в Даре доминирует сила исцеления, он и вовсе становится необъясним с точки зрения логики.

Агарвэн мог исцелить любого за счет магических потоков, текших в его венах с рождения. Обладая властью над смертью, принц отгонял ее от безнадежно больных, бывших одною ногой в могиле.

Себе же помочь оказался не в силах.

Страшная усталость, недосып, несколько выматывающих схваток с волками, тяжелое ранение в плечо требовали колоссального опыта и мощной энергии, какими эльфийский принц, бесспорно, владел. Но из-за парадокса Дара, воспользоваться ими не мог.

Излечить мага-целителя был способен лишь другой белый маг более высокого ранга (дабы выдержать энергетический откат). Либо группа магов, специально соединявшая потоки сил в единое целое.

В столице Мистириана — Затмаре (как в любом городе) имелись лавки целителей. Многие их владельцы даже могли прихвастнуть Сертификатами Белой Гильдии (такие выдавались магам-врачевателям выше пятого уровня), но, увы, все они всё равно уступали эльфийскому командиру в мастерстве.

Придется лечиться по старинке. Травами, целебными зельями и, минимум, неделей покоя.

В пробитом плече болезненно полыхнуло, возвращая мужчину к разукрашенному морозными узорами окну лазарета, возле которого он молчал уже долгое время. Все на что целитель мог рассчитывать в данный момент — пополнение магического резерва, истраченного в схватке с Джифаредом у Врат-Телепортов.

С этим решил не затягивать. Развернулся и, обогнув ряды пустых кроватей, подошел к полкам со снадобьями. Поднял с одной заплечные ножны, забросил за спину и, неспешно застегнув на груди металлические пряжки (левая рука почти не слушалась), двинулся к выходу, сутулясь от боли.

На улице стояла ясная морозная ночь. В окнах первого этажа горел свет. Оттуда же доносились голоса, будившие гулкое ночное эхо. Свернул к задним воротам, ведущим во двор. Спустился узкой тропой и вышел к каменной лестнице, охраняемой эльфийской стражей. Источник располагался в подземелье западного дворцового крыла и по указу Верховного мага Затмара (и по совместительству ректора Академии) к нему пускали исключительно с разрешения последнего.

Однако, признав в Агарвэне мага высшего ранга, стражи покорно склонили головы:

— Наше почтение!

И расступились, давая ход.

Как только вошел в выложенный черным мрамором зал, пошатнулся.

Количество магической энергии, сконцентрированной над Источником, и в обычные солнечные циклы просто зашкаливало. А, уж, накануне Годового Затмения так и вовсе било троекратным ключом, атакуя живую материю раскаленными кинжалами.

Агарвэн спускался сюда каждый месяц подзарядить медальон-накопитель. Знал, как выглядит «Источник» вдоль и поперек и все же что-то вновь потянуло его рассмотреть.

Хмуро сдернув брови, обвел глазами круглый котел с клубившимся в глубине синеватым пламенем, выплескивающимся под потолок яркими всполохами. По заверениям придворных колдунов данное излучение было смертельно опасно для не магов и тех, кто был физически или душевно ослаблен.

Во избежание несчастных случаев в княжестве даже ввели специальную должность магического казначея, что занимался подзарядкой нуждающихся в подпитке артефактов. Но поскольку на дворе царила ночь, тот давно спал в своей кровати, а ждать эльфийский принц был не намерен.

Превозмогая жаркие всплески, остановился в шаге от гудящего силой котла. Снял висевший под рубахой медальон и, обхватив серебряную цепочку двумя пальцами, опустил в синее пламя. Подхваченный потоком артефакт воспарил над котлом, трижды повернулся по часовой стрелке и вспыхнул, напитываясь магией.

Процедура подзарядки занимала много времени. В магической синеве помимо эльфийского медальона кружило еще несколько артефактов, и потому принц развернулся уйти.

Неожиданно чуткого эльфийского слуха коснулся далекий зов о помощи. Он походил на неразборчивое «шшш» и был подобен ураганному порыву с силой распахнувшему створки окна.

Мужчина призвал интуицию мага. Дернул бровями. Нахмурился. Голос, отозвавшийся в сердце, принадлежал принцессе Орисвилла. Опять девчонка влезла в голову, мешая сосредоточиться. Как надоела.

Но зов повторился. На сей раз настойчивее, отчаяннее, с глубокой мольбой о защите. Эльфийское сердце кольнула ледяная игла. Дар затаился, прислушался и через миг подтвердил — с девушкой действительно случилась беда. Что-то до смерти пугает принцессу, едва удерживающую сознание в хрупком теле. Что-то или кто-то творящий с ней нечто ужасное в эту секунду…

— Изабелла?

Эльфийские плечи плавно обхватили холеные женские пальчики. Мягко помассировали стальные мышцы и, переместившись к твердой груди, ласково обвили за шею.

Жаркие губы прошлись дорожкой поцелуев от уха к щеке:

— Кто это — Изабелла?

Агарвэн почувствовал тепло ослепляющего сияния за секунду до того, как эльфийка переступила порог и нежно обняла, но не обернулся. Мысленно он все еще был связан с простой человеческой девушкой. Сидя на полу в одной из аудитории, она дрожала от разрывавших ее грудь рыданий. Но, кажется, опасность миновала и больше в его защите принцесса не нуждалась.

— Мой принц? — Женщина обошла сбоку и бросила выразительный взгляд, умолявший о внимании.