Вскочила и, подвернув спросонья ногу в чужой туфле, ругнулась (что-то стало входить в привычку), вернула книгу на полку и незаметно ускользнула. Не хватало, чтобы, не досчитавшись в столовой невесты, комендант объявил ее сбежавшей.

Вернувшись в главный холл, перечеркнутый длинными тенями, высмотрела арку перехода в женское общежитие. Но не пробежала и десяти шагов, как саданулась лбом о внезапное препятствие в виде стоявшей на пути вазы с экзотическим растением, походившим на папоротник.

Ойкнула. И, прислонив ладонь к мгновенно загоревшейся от боли коже, растерла место ушиба. Какого лешего? Когда шли с Кларой — вазы не стояло. Анализировать было некогда, и я кинулась дальше, но вместо ожидаемой лестницы вбежала в роскошные покои с очень дорогой мебелью и плотно задернутыми портьерами.

Честно признать, на мгновенье зависла. Мысли лихорадочно заскакали в поисках ответа — на каком повороте я свернула не туда? Когда ныряла в смежный коридор библиотеки? Или срезала угол через академический дендрарий факультета элементалистов?

В любом случае, искать общежитие придется повторно…

— Не ждал сегодня гостей.

От пронесшегося по комнате мужского голоса я отшатнулась к стене.

— Но раз пришли, проходите.

Глаза заскользили по книжным полкам, картинам, дивану и замерли на мужской фигуре в черном плаще у камина. Но из-за царившего повсюду полумрака (такого же как в холле Академии) я его почти не рассмотрела. Только очень высокий рост, метра два, не ниже, и что-то вроде серебристого взблеска обруча на его голове.

За спиной мужчины струился плащ, временами вздымаясь вверх и снова опадая к полу, как если бы развивался на незримом ветру. То же происходило и с длинными свободно рассыпанными по плечам волосами.

— Присядете? — Спросил он, а на меня навалилась необъяснимая тоска. По венам побежал холод, ноги будто отекли, переставая ощущать опору и, чтобы не свалиться я оперлась на стену.

Незнакомец шагнул в сторону кресла, и прокатившийся от этого движения ветер всколыхнул подол платья, обжигая кожу холодом.

— Или предпочитаете беседовать на расстоянии?

— На расстоянии, — промямлила, чувствуя, как сердце все отчетливее сжимают тиски страха. Понимала, что надо бежать, но человек в черном, будто проник в мысли, мешая сосредоточиться.

Интуитивно я опознала в собеседнике хозяина Холодной Цитадели. Да. Сомнений не осталось — я столкнулась с самим князем Севера лордом Вилардом.

— Как вам Академия? Хорошо разместили?

— Вполне, — до боли всмотрелась в мужское лицо, но его черты опять ускользнули в набежавшей как облако темноте. — Отвели лучшую комнату.

— Тогда почему на вас платье прислуги?

— По дороге ограбили. Одела, что принесли, — а у самой пальцы лихорадочно побежали по шероховатостям прохладного камня в поисках двери. Куда она, блин, подевалась?

— Правее, миледи. Еще семь шагов.

Так и думала, что видит в темноте. Само собой — он маг. Чего бы ему не видеть?

Я отвлеклась направо, а повернувшись, вздрогнула — каким-то мистическим образом незнакомец переместился ко мне и уже нависал сверху, щекоча кожу леденящим дыханием. Дернулась бежать, но он обхватил за плечи и придавил к стене собственным телом.

Горло сжало от ужаса, и вместо крика я пискнула:

— Как вы смеете?

— Тише, — шикнул, с интересом рассматривая мое лицо. — Красивая. Не удивлен, почему Он так рвался сопровождать тебя от границы.

— К-кто? — Не уловила ход его мыслей.

Щелчок — подушечки мужских пальцев высекли феерию разноцветных искр, и в нос ударил приторный цветочный аромат с лимонной кислинкой. Стены и потолок завертелись в безумном хороводе, пол ушел из-под ног, и все мысли, перепутавшись, испарились.

Довольный эффектом князь приблизился вплотную, вновь что-то с интересом во мне высматривая. После придавил сильнее и… запечатал мои губы своими, настойчиво проникая в рот языком.