улыбнулся в ответ, – чего такой хмурый?

– Да ничего, скучно тут торчать. Вот думаю, ещё пару занятий, и скажу Мортограну, что вы уже достаточно неплохо держитесь в седле.

– Э не-е-е-ет, тараписа не нада, – голосом актёра Этуша из советской комедии, возразил я.

Он подозрительно на меня покосился, но промолчал. Тогда я начал вкрадчивым голосом, – Зеппин послушай, я тут подумал, а чего мы бестолку круги нарезаем? К тому же, мне реальная практика не помешает, как тогда, с той тварью. Кого убьём, выпотрошим, что ценное будет – то наше. Сохранить ингредиенты сумею. И ещё – уверен, у тебя на примете пара-тройка перспективных мест неподалёку имеется, где можно ценными трофеями разжиться. Так давай сразу два дрока* убьём? И меня потренируем, и деньжат заработаем? Всё добытое – пополам.

– А случись что с вами, мне потом Архилич и в посмертии покоя не даст, – буркнул он, но в глазах появился алчный блеск.

– Брось, ты же видел, я не плохо подготовлен, а с таким опытным и фартовым командиром как ты, всё получится прекрасно.

Не думаю, что его подкупила моя грубая лесть, но признание главенства и жажда наживы, достаточно мощный мотиватор. Хитрый жук всё же решил ковать железо, не отходя от кассы.

– Две трети мне, одну вам. Новичков в свою команду я на меньшую долю беру, и риска с ними никакого. А за вами всё время следить придётся, чтоб ненароком демоны голову не отгрызли.

– Зеп, побойся гнева богов! Не так уж я и плох, обещаю в бою слушаться тебя беспрекословно. Мы ведь всё равно катаемся по округе, и можем нарваться на всякую нечисть. Ты же меня в любом случае будешь защищать, только бесплатно. Так что, пятьдесят на пятьдесят — это справедливо!

– Милорд, не пристало аристократу уподобляться алчному купчишке! Две трети, ведь места то мои, я их годами разведывал, пот и кровь проливал! – принял игру ухмыляющийся Дозель.

– Зеп, ты случайно родом не из Торговой республики? Наверняка, тамошние барыги выперли тебя за непомерную жадность! К тому же, все потроха демонов мне обрабатывать придётся, а это уже готовые ингредиенты получатся! В таком виде они гораздо дороже!

– Тогда вы их и потрошить будете!

– Стой-стой, давай так – шестьдесят на сорок, но потрошить по очереди!

На том и сошлись.

Зеппель повёл меня в арсенал и подобрал экипировку. Лёгкую, но прочную кольчугу, наручи, поножи. Ещё я прихватил небольшой арбалет, который хорошо освоил. Сам он тоже экипировался и на следующее утро мы двинулись в сторону Гремучих гор, где, по его словам, есть чем поживиться.

К обеду, нам повстречалась небольшая стая кренгезу – около дюжины голов. Этакая помесь кенгуру и велоцираптора. Серая, морщинистая кожа, покрытая клочками буро-коричневой шерсти, толстый хвост с наростами-шипами, ударом которого он может перебить ногу. Короткие, тонкие передние лапки, и голова крокодила, на которой штук шесть небольших рогов. Ростом они по пояс взрослому человеку, но в прыжке способны сбить с коня всадника, ударом мощных задних лап.

К счастью, они туповаты, и опасны в основном за счёт количества. К тому же, передвигаясь размеренными прыжками, они издают довольно громкие звуки, словно к вам приближается вышедшая на пробежку, группа туберкулёзников, или больных простудой.

Когда мы услышали это «кхе-кхе», Дозель тут же приказал спешиться и укрываясь за ближайшим валуном готовить арбалеты. Сам он повёл лошадей к рощице из чахлых кустарников, неподалёку.

Я быстро зарядил оба арбалета и приготовил болты.

– Стреляй в голову или в грудь. Когда подойдут совсем близко, бери клинок и не зевай, они любят зайти со спины! – Эти наставления Зеппин давал, взобравшись на каменную глыбу в полтора его роста. Я притаился за здоровым камнем, наведя оружие в сторону источника звуков.

Как только из-за пригорка появились первые твари, обе тетивы тренькнули почти одновременно. Два кренгезу забились в конвульсиях под ногами своих ничего не понимающих сородичей. Те спокойно продолжали движение, перепрыгивая через умирающих. Когда они поняли, что дело нечисто и кто тому виной, четверо лежали без движения, и как минимум трое были ранены.

Трое из оставшихся поскакали на меня, а четвёртый, с разбегу вскочил на небольшой валун и, используя его как трамплин, оттолкнулся, выставив вперёд задние лапы, полетел в верх.

Шустрый попрыгун явно намеревался снести Дозеля как кеглю, но жестоко просчитался. Опытный охотник сработал в лучших традициях российского ПВО, сбив агрессора на подлёте. Всадил арбалетный болт прямо в раскрытую пасть и, мгновенно залёг, распластавшись на каменной глыбе. Мёртвая тварь, кувыркаясь врезалась в скалу, свалилась вниз и затихла.

Бросив арбалет, я взял в руки палаш и дагу – мою неразлучную парочку, приготовившись отбиваться от троих кренгезу. Отскочил от валуна, служившего укрытием при стрельбе, опасаясь теперь быть зажатым. Стал кружиться, стараясь зайти так, чтобы они мешали друг другу и не могли нападать одновременно.

Очередной взмах хвоста принял на дагу и резко дёрнул оружие вниз, стараясь резануть как можно глубже. Совсем отрезать хвост не удалось, но нечисть завизжала и немного утратила подвижность. Зато две другие напирали как пенсионеры за акционной колбасой в супермаркете.

Заходили с двух сторон и прыгали, пытаясь ударить задними лапами или клацали здоровенными челюстями в опасной близости от моих рук и ног. Я крутился волчком, не подпуская близко, то и дело, оставляя на их телах порезы, но не в силах нанести точный, смертельный удар. До чего же шустрые, гады! Вдруг, услышал знакомый звук и одна из тварей покатилась по земле с арбалетным болтом в затылке и наконечником, торчащим из глазницы.

Ясно, Дозель