Кроме того, Джерос открыто разговаривал с ней в первый день их путешествия, рассказывая историю за историей о том, какой избалованной и раздражающей она была в детстве. Как Вэра пряталась в темных углах, чтобы до смерти напугать Джарена, или как она цеплялась за одежду Джероса, таскаясь за ним и плача, пока не получала то, что хотела.

Ей было трудно верить его описаниям, и она, возможно, не поверила бы, если бы Джарен не подтверждал их тихим смешливым ворчанием. Вэра не помнила, чтобы когда-нибудь была беззаботной или вредной. Элрик вспоминал, что она неделями отказывалась разговаривать, а позже говорила только тогда, когда ее об этом просили.

Что произошло той ночью, что полностью изменило ее, превратило в тихую мышку, которой она стала? И что заставило ее забыть об этом? Когда Вэра выразила разочарование по поводу того, что не может вспомнить ни одну из его историй, Джерос отмахнулся от нее, уверенный, что воспоминания со временем вернутся. Он сказал, что травма – это хитрый зверь, который не подчиняется никаким правилам, кроме своих собственных, и только время и терпение могут его укротить.

Вэра взглянула на него. В отличие от их первого дня, во второй он почти ничего не говорил. Она заметила перемену в его настроении и отказалась от своих вопросов, предположив, что он просто устал и скучает по дому. Но чем ближе они подходили к Нарисе, тем тише он становился, и она начала задаваться вопросом, было ли дело только в усталости?

Что король Весстан сделает семье Джарена за то, что они лгали ему все это время? И если бы они не солгали, если бы он был в курсе всего, стал бы он винить их в ее возвращении? Вэра знала, что сделал бы император Сулиан, но она понятия не имела, как правит король Весстан.

Ее желудок скрутило при мысли о том, что Джероса накажут из-за нее. Даже зная, что у него есть секреты, которые ей, вероятно, не понравятся, она не могла не чувствовать связь с ним. Он напомнил ей Трея, вернее, Трей мог бы быть таким в его возрасте.

Если бы не напряжение и стресс, вызванные ее внешним обликом, она была уверена, Джерос был бы таким же жизнерадостным, как ее друг. Он шутил не часто, но те разы, когда это случалось, его чувство юмора было таким же нелепым, как и у Трея.

Вэра закрыла глаза, вспоминая, как она себя чувствовала, когда впервые увидела лицо своего друга. Какой яркой и приветливой была его улыбка. Боги, она скучала по нему. Его заразительный смех, его насмешки, даже то, как он подшучивал над ней и сводил ее с ума, всего этого ей не хватало.

Что он делал прямо сейчас? Он никогда не говорил о том, чем занимался, когда Итан не был в разъездах, а она и не думала спрашивать. Девушка не могла представить, что Итан приказывал всем двенадцати охранникам следовать за ним по его собственному дому. Верно?

Она улыбнулась, представляя себе, как Трею приходится стоять возле случайных дверных проемов и смотреть в стену, в то время как Итан занимается простыми делами, такими как купание или чтение книги. Его пальцы постукивали по ноге, а в голове был беспорядок случайных мыслей, пока он отсчитывал минуты до тех пор, пока не сможет сорвать маску и расслабиться.

Вэра вздрогнула, когда почувствовала легкое прикосновение губ Джарена к своему виску, и его руки тут же отпустили поводья, чтобы обхватить ее за талию и прижать к себе.

– Ты горячая, – пробормотал он.

Она нахмурилась, касаясь лба тыльной стороной ладони. Она не чувствовала тепла. Солнце начало садиться, и на улице было хорошо, ветерок время от времени шевелил ее волосы, охлаждая лицо и шею.

– Я?

Он усмехнулся, опустив голову и положив руку ей на грудь.

– Я имел в виду здесь.

Ой.

– Это хорошо? – спросила она, пытаясь игнорировать тот факт, что его рука была в опасной близости от ее соска.

Джарен улыбнулся, читая ее мысли, и его пальцы начали скользить вниз, от его дыхания по обеим рукам побежали мурашки.

– Зависит от того, о чем ты думаешь.

– Красиво, правда? – голос прервал их приглушенный разговор, и Вэра чуть не спрыгнула с седла от испуга. За эти несколько секунд она уже забыла, что они не одни. Прикосновение Джарена мгновенно блокировало остальной мир. Все это, казалось, не имело значения, когда его руки были на ней.

Она отстранилась от молодого человека, покраснев, когда встретила взгляд Джероса. Приняв выражение ее лица за нервозность, он ободряюще улыбнулся.

– Не волнуйся, дорогая, сегодня вечером тебе не о чем переживать.

– Мы не встречаемся с королем? – спросила Вэра, надеясь, что дрожь в ее голосе была не так для них очевидна. Неуверенная улыбка Джероса ответила ей, что вряд ли.

– Я полагал, вы оба захотите умыться и отдохнуть перед встречей с кем-либо, включая Дэдрина. Мы спокойно можем подождать до завтра.

Вэра чуть не обмякла в объятиях Джарена от облегчения. Она пока не хотела ни о чем думать. Мысль о встрече с отцом и обо всем, что та повлечет за собой, заставляла сердце быстро биться и сжиматься от тревоги. И хотя два дня в пути заставили ее снова мечтать о ванне, она помнила, чем это закончилось в прошлый раз.

– У тебя мы не останемся.

Она скривилась от резких слов Джарена, хотела даже возмутиться, ведь он снова говорил за нее, но он сжал ее бедро, серьезно глядя на девушку.

– Для меня это тяжело, Вэрали. Я там не останусь.

Она захлопнула рот, прочитав эмоции в его взгляде и в том, как его сердце билось вместе с ее сердцем. Ей не хотелось останавливаться в очередной грязной гостинице, но она думала не только о себе.

– Ладно, – сказала Вэра, откидываясь на его грудь.

– Хорошо, что я тебя не приглашал, – фыркнул Джерос. – Я провожу вас в гостевое крыло дворца. Оно используется для магики, получивших одобрение на аудиенцию у короля.

Эта новость удивила ее. Во дворце были комнаты для гостей, специально предназначенные для граждан, желающих поговорить со своим королем?

– Они позволяют любому, кто просит аудиенцию, оставаться там?

Джерос прочистил горло, бросив на нее быстрый взгляд.

– Нет, не любому.

Большего он не сказал, да и не нужно было. Дворянство могло разместиться с комфортом и запросить аудиенцию у короля. В это время остальные люди боролись за свое место на улицах. Ясно.

Почему имеющие власть всегда были готовы слушать только тех, кто не нуждался в их помощи? Очевидно, Сулиан и Весстан были похожи больше, чем могли