артиллерии начал наступление и уже через час захватил опорные пункты врага на переднем крае. К исходу дня дивизии первого эшелона с упорными боями вышли на рубеж станции Аувере и перекрыли железнодорожную линию Нарва — Таллин.

Но дальше наши войска, измотанные изнурительными боями, продвинуться не смогли. Противник подтянул свежие резервы и все настойчивее контратаковал по всему плацдарму.

Наступление по заболоченным участкам нарвского плацдарма требовало чудовищного напряжения сил, выносливости, упорства и мастерства. В зимнюю стужу 1944 года, проваливаясь по пояс в трясину незамерзших болот, наши воины сумели осуществить глубокий обходной маневр, форсировать реку Нарва и создать плацдарм на ее западном берегу. Войска фронта нарушили стройную систему обороны противника на нарвском участке и продвижением на север к Финскому заливу стали угрожать полным окружением его нарвской группировке.

Стоять насмерть!

Наступательные операции 1944 года под Ленинградом, на Правобережной Украине и в Крыму свидетельствовали о крушении оборонительной стратегии гитлеровского вермахта на советско-германском фронте.

Боясь потерять Прибалтику, немецко-фашистское командование старалось во что бы то ни стало удержать южный берег Финского залива и город Нарва. Сравнительно узкое дефиле между Финским заливом и Чудским озером прикрывалось довольно большими силами. Присутствие сухопутных войск врага на этом участке фронта облегчало действия немецкого военно-морского флота, который стремился сковать маневренность наших кораблей, и особенно подводных лодок, базировавшихся в Кронштадте. Фашистская пропаганда на весь мир известила о неприступности «железного пояса» в Прибалтике.

Стремясь любой ценой ликвидировать наш левобережный плацдарм на реке Нарва, гитлеровское командование срочно перебросило сюда с других участков фронта несколько дивизий: из-под Витебска — пехотную дивизию «Фельдфернхалле», из Германии — учебный батальон «Штабиен», из Югославии — моторизованную дивизию СС «Нидерланды», с Чудского озера — 61-ю пехотную дивизию. Сюда прибыло также несколько частей самоходной артиллерии.

В течение недели гитлеровцы ежедневно бросали в контратаки свои пехотные дивизии, которые поддерживались танками и авиацией. Заснеженный лес, изуродованный воронками, буквально стонал от разрывов снарядов, мин, авиабомб, от беспрестанного визга осколков и пуль. Сплошная пелена едкого дыма закрывала солнце. Неся колоссальные потери в людях и технике, фашисты всякий раз откатывались на исходные рубежи. Однако и нам не удавалось продвинуться вперед. Стало ясно, что с ходу ликвидировать нарвскую группировку врага и выйти к побережью Финского залива мы не сможем.

Наши войска, измотанные тяжелыми наступательными боями, нуждались в отдыхе, в пополнении людьми, мы испытывали и недостаток в боеприпасах. Все это вынудило нас перейти к активной обороне.

Наши части приступили к инженерному оборудованию полосы обороны на западном берегу Нарвы. После первых же ударов ломов и кирок под слоем мерзлой земли обнаружилась черная болотная вода. Огневые позиции пришлось делать насыпными, а наблюдательные пункты устраивать на высоких соснах и на вышках. В не менее трудное положение попали и наши стрелковые подразделения. Они, по существу, не могли отрыть ни окопов, ни ходов сообщения, не говоря уже о блиндажах. Все эти сооружения также делались насыпными.

От берега Нарвы до железнодорожной линии Нарва — Таллин почти не было дорог. Кругом одни леса и болота. Это крайне затрудняло доставку на передний край боеприпасов, продовольствия и эвакуацию раненых. Пришлось срочно заниматься строительством и улучшением дорог.

Мы развернули свои боевые порядки так, что все бригады, в том числе и тяжелые, разместились на плацдарме. Полки 58-й гаубичной, 65-й легкой артиллерийской и 42-й минометной бригад поддерживали действия стрелковых частей, составляя дивизионные артиллерийские группы. Остальные бригады дивизии вели борьбу с батареями противника.

Вскоре при нашей активной помощи стрелковые части освободили населенные пункты Ладиска и Ильвессо.

...Только вышли наши стрелковые подразделения на опушку леса, как из-за сараев хутора немцы открыли сильный огонь. Пехотинцы залегли, окопались. Начальник разведки 2-го дивизиона 1220-го артиллерийского полка лейтенант Л. П. Клещев подполз совсем близко к сараям и определил, что огонь ведут четыре противотанковые пушки. У самого леса стояло наше самоходное орудие. Лейтенант подбежал к нему и указал экипажу цели. Самоходчики огнем подавили вражеские пушки. 

Леонид Павлович Клещев был душой дивизиона. Он не любил красивых фраз, говорил мало, но всегда шел туда, где опаснее.

Неподалеку от деревни Ильвессо фашисты бросили на наши позиции восемь танков и самоходных орудий, до полка пехоты. Наблюдательный пункт, где был Л. П. Клещев, находился под сильным вражеским огнем. Но разведчики-артиллеристы продолжали работать. Они засекали цели. Несмотря на огонь дивизиона, шести танкам и батальону пехоты немцев все же удалось вклиниться в наши боевые порядки и отрезать наблюдательный пункт. Танки подошли почти вплотную к НП и начали обстреливать его в упор.

Лейтенант Л. П. Клещев обвел взглядом товарищей и приказал радисту:

— Передавайте команду! По квадрату номер... Дивизиону... Огонь!

Прозвучал сокрушительный залп. Потеряв несколько машин, гитлеровцы отступили, а герои остались невредимыми и продолжали корректировать огонь.

Однажды ночью меня срочно вызвал к себе комдив. Выехали мы с начальником штаба бригады В. И. Дуданцом. Несмотря на валивший густой снег, артиллерия противника беспрерывно обстреливала наш передний край, ближайшую глубину боевых порядков и дорогу, которая вела в наш тыл. Эта дорога была одна-единственная на плацдарме, и немцы круглые сутки держали ее под методическим огнем дальнобойной артиллерии.

Как только мы выбрались на дорогу, водитель Иван Назин резко увеличил скорость. Он делал головокружительные зигзаги, часто сворачивал с основной колеи, чтобы снаряды не попали в машину. При одном из таких поворотов машина пересекла припорошенную снегом траншею и сильно ударилась в ее стену. Всех нас выбросило в снег.

На какое-то мгновение я потерял сознание. Очнувшись, услышал торопливые шаги. Надо мной склонился Дуданец:

— Живы, товарищ полковник?

Я зашевелился. Он помог мне встать.

— Жив, дорогой. Как остальные?

Из-за сугроба вынырнула фигура лейтенанта Посохова. Он прихрамывал, левой рукой держался за бедро. 

— Здорово мы приземлились! — промолвил он. Чувство юмора не покидало его даже в такие минуты.

Втроем мы кое-как добрались до машины. Она лежала на боку, водитель сидел рядом и стонал. К счастью, водителя лишь слегка оглушило и он быстро пришел в себя. Перевернули машину, поставили ее на колеса. Старший сержант Назин включил мотор.

В штаб мы, конечно, явились с большим опозданием. Командир дивизии вызывал нас, командиров бригад, к себе довольно редко, в самых крайних случаях. Так было и в эту ночь. Ему нужно было срочно услышать от нас доклады об артиллерийской и минометной группировках врага, его огневых средствах, уточнить задачи на