возможности, а учиться тому, что мозг наотрез отказывался принимать как нечто естественное — было непросто. И все же я не сдавалась, надеясь, что однажды отдельные элементы знаний сложатся передо мной, делая картину видения ясной. А пока свои неудачи компенсировала максимальной выкладкой в работе.

Новые улучшения сада и огорода шли своим чередом. Наконец у меня появилось время выбрать место для винограда. В голове уже рисовала себе стройные ряды посадок, обдумывала, какие сорта, предоставленные этим миром, следует использовать для наилучшего результата. Помимо этого, во время прогулок с Аланом, я зорко осматривала территорию, в поисках новых возможностей обогащения поместья. Правда о своих планах пока молчала, боясь, что их отвергнут, даже не попытавшись воплотить в жизнь.

Как-то во время послеполуденного зноя мы с Аланом решили скрыться от солнца в небольшом лесочке недалеко от реки. Во время прогулки высказала удивление тем, что в этом мире всего три королевства. Я предположила, что все их проблемы из-за того, что в одиночку трудно управлять столь обширными территориями. Алан немного помолчал, а затем произнес:

— Ты кое-что забываешь. Да, в нашем мире всего три королевства. Но ведь они поделены на территории, которыми управляют приближенные королей.

— А толку? — фыркнула я. — Видела я деревню деда. Люди страдают и живут в нищете, пока приближенные короля с жиру бесятся.

Парень посмотрел на меня и вдруг расхохотался.

— В твоих словах есть доля правды. Но скажи, в вашем мире, который, насколько я понял, поделен на меньшие территории, совсем нет проблем?

Я вспыхнула. Алан попал в яблочко. Не выдержав, с грустью воскликнула:

— Так неужели простые люди так и будут мучиться, не важно сколько правителей у них будет?!

— Ты пойми, ведь это от каждого из нас зависит как будут жить те, кто не обладает магией.

Алан замолчал, наклонился и сорвал какую-то травинку, не замечая моего недоуменного взгляда. “Он говорит так, будто сам обладает магией и от него зависят жизни других. Но ведь он простой работник, пусть и особо приближенный к хозяину”, — подумала я. И все же перед глазами тут же возникли бесчисленные картинки непонятного поведения мужчин: еда за одним кухонным столом, как Алан входит в кабинет Отиса без предупреждения, как обучает меня заклинаниям, совместные уборки…

В голову закрались сомнения, но я тут же их отмела, думая о том, что слуга вряд ли будет прохлаждаться в кабинете, пока хозяин пашет в поле. И все же тут была какая-то загадка, которую мне непременно стоило раскрыть, пока не оказалась втянутой в какую-нибудь неприятную историю.

Тем временем Алан продолжил:

— Ты, например, знаешь, что в соседнем государстве вообще не магов за людей не считают и продают словно рабов, обменивая на силу и знания?

Я в ужасе взглянула на него, резко позабыв обо всех неясностях. Оказывается, мне очень повезло, что закинуло в такое миролюбивое, к простым смертным, королевство. От одной только мысли о том, что меня могли продать как овечку и никого не интересовало бы ни мое образование, ни хочу ли я замуж — бросило в жар.

Алан, видя мою реакцию на его слова, нежно притянул к себе и погладил по спине. Я положила голову ему на грудь. Говорить больше не хотелось, мне было о чем подумать. Алан, видя мое состояние, тоже замолчал. Наверно и он думал в этот момент обо всех несправедливостях и о том, как их изменить. Прогулку мы закончили в молчании. А вечером произошла странная ситуация, которая заставила последующую ночь провести без сна.

Вернувшись после работы в саду, тут же отправилась в кухню. Разговор с Аланом никак не выходил из головы. Я и не заметила, когда появился Отис. Очнувшись от своих мыслей, увидела пристально следящего за мной мужчину. От неожиданности я даже вскрикнула, а потом, рассмеявшись, извинилась.

— Простите Отис, я вас не заметила. Ужин еще не готов.

— Ника, давай помогу, — улыбнулся мужчина и, не дожидаясь ответа, принялся нарезать вымытые овощи.

Мужчины то и дело помогали на кухне, поэтому на приход Отиса не особо обратила внимание. Но затем его поведение заставило меня насторожиться. Он постоянно старался то коснуться руки, то сделать какой-нибудь экстравагантный комплимент, а то и вовсе оказаться поближе, практически прижимаясь ко мне. Вначале подумала, что у меня разыгралось воображение. Я даже мысленно посмеялась над собой: “Совсем меня мужчины избаловали, вот и мерещится всякая ерунда”. Но внимание со стороны Отиса на этом не закончилось. От попыток приблизиться, он перешел к более явным знакам внимания — объятиям. Я нахмурилась. Подобное поведение было приятно от любимого мужчины, а Отис им не являлся. Сказанные же им комплименты больше не вызывали улыбку, а скорее раздражали.

Напряжение возрастало. Уже не скрывая, стала бросать на хозяина дома гневные взгляды, но он их словно не замечал, продолжая свое фривольное поведение. Не выдержав, я попросту вогнала огромный кухонный нож в деревянную столешницу, практически до середины лезвия. Отис изумленно взглянул на меня. Мои глаза метали молнии, ноздри трепетали от волнения. Думаю, мой вид немного охладил пыл мужчины, и он ретировался с кухни.

Естественно, моя нервозность сказалась в готовке: то крышка от кастрюли упала на пол, но то нож соскочил, чуть не поранив руку, что уж говорить о вкусе. В этот день я умудрилась пересолить совершенно все блюда. Когда пришел Алан, он изумленно уставился на нож. С первого раза ему даже вытащить его не удалось. “Прямо Экскалибур в руках будущего короля Артура”, — первый раз за весь вечер улыбнулась я своим мыслям.

Вошел Отис и мое настроение тут же ухудшилось. За столом я вела себя скованно, боясь лишний раз поднять глаза от тарелки.

— Ника, у тебя все в порядке? — поинтересовался Алан, когда мы остались вдвоем.

— Да как сказать…

Я смущенно замолчала, не зная стоит ли рассказывать о произошедшем в кухне. Отис был нашим общим хозяином. Мы оба могли остаться без работы и крыши над головой, если б Алан вмешался в это дело. Решив, наконец, не рассказывать, приступила к занятиям, но тревожные мысли никак не оставляли. В этот вечер даже упертость Алана поколебалась. Он не стал меня заставлять заниматься, видя, что со мной творится неладное.

Ночь провела практически без сна, обдумывая создавшееся положение. К утру уже стало казаться, что все ухаживания Отиса мне всего лишь привиделись. Несмотря на легкую физическую разбитость, к завтраку спустилась в умиротворенном состоянии, в душе посмеиваясь над своей мнительностью.

Глава 21. Неожиданное решение