— Да все со мной нормально. Я нашла решение нашей общей проблемы.

— Какой проблемы? — не понял Алан.

— Поиска управляющего, — широко улыбнулась я, опуская тоску Отиса по женскому вниманию. Это точно была не тема для совместного обсуждения.

— Ты знаешь управляющего, который согласится работать бесплатно? — насмешливо спросил Алан.

— Я знаю человека, который сможет помочь нам во время своего отпуска, если вы позволите приехать в поместье на месяц.

— С радостью примем твоего гостя, — тут же расплылся в улыбке Отис, а Алан что-то недовольно фыркнул.

“То, что этот гость женщина — им пока знать не обязательно”, — думала я, наслаждаясь ревностью Алана и мыслями о том, что Отису будет теперь с кем поговорить. Что бы я о нем ни думала — он был вполне приятный мужчина, пусть я и выбрала другого.

Глава 22. Сомнение

Приезд Маи был явно для всех большой неожиданностью. Добралась в поместье она даже быстрее, чем я ожидала. Еще ее ответ не успел дойти, как сама она уже стояла перед дверьми дома. Увидев молодую женщину все действовали по-своему. Я с визгом подскочила к ней, обняла. Алан галантно поцеловал руку, так смачно выдохнув от напряжения, что меня чуть было ветром не сдуло. А Отис и вовсе расплылся в такой довольной улыбке, что Чеширский кот бы позавидовал.

— Я ожидал приезда студентки, а тут такая женщина! — громко шепнул он Алану.

— Как рада тебя видеть! — приобняв за талию, повела подругу в дом, взглядом указав мужчинам на чемоданы у порога. — Как добралась? Все ли было хорошо?

— Давай по порядку, — усмехнулась Мая. — Добралась хорошо. Была очень счастлива получить от тебя приглашение, даже ответ не успела отправить. Надеюсь, ты не против?

— Что ты. Меньше потерянных дней — больше пробудем вместе. Да и помощь нам твоя очень нужна. Но только после того, как ты отдохнешь, — смущенно закончила я, испугавшись своего собственного напора.

— Ты знаешь, я так была рада выбраться из академии, что дорогу даже не заметила. А сейчас не прочь размять после нее ноги. Может, покажешь поместье?

— С радостью. Ты не против, если нас будут сопровождать мужчины?

— Буду рада, — Мая скромно улыбнулась, а губы Отиса расплылись еще шире.

С готовностью он стартанул к ней, чуть не сбив Алана с ног, а меня и вовсе отпихнул в сторону. Чуть поклонившись, подал ошеломленной женщине руку и с гордым видом вывел из комнаты. Я облегченно прыснула, мысленно представляя, как мишень с меня переходит на мою подругу.

— А она точно управленец? Или ты пригласила ее сюда для Отиса? — приподняв бровь, озорно спросил Алан.

— И то, и другое, — стрельнув глазами, ответила я, довольная, что жизнь вновь заиграла яркими красками.

Вечером Отис подошел ко мне. Его лицо выражало волнение.

— Ника, что нравится твоей подруге? Какие цветы любит? Что из еды предпочитает?..

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Коснувшись его локтя, я заговорщически прошептала:

— Отис, не гоните лошадей. Пусть все идет естественно.

Он на миг замер, обдумывая мои слова, а потом серьезно закивал. Не удержавшись от шалости, я тут же заметила:

— Тем более, что месяц быстро пролетит.

Лицо хозяина скисло. Он выглядел таким несчастным, что мне стало жаль его.

— Но ведь в жизни все может измениться. Мало ли, ей кто-то понравится, ведь она одинока в этом мире…

С этими словами я уплыла, легко покачивая бедрами, посчитав, что сделала для этой пары достаточно. Беседуя с подругой этим же вечером в ее комнате, спросила:

— Как тебе поместье и жильцы дома?

— Очень понравились. Правда поместье сейчас переживает не лучшие времена. Тут стоит подумать, с чего начать изменения, а не бросаться из крайности в крайность.

— Ты поможешь? — спросила я, затаив дыхание.

— Ну, конечно, помогу. Я всегда мечтала внедрять свои идеи в жизнь, а не только учить теории других. А тут такая возможность. Я ее ни за что не упущу!

— А что скажешь по поводу Отиса?

Я в предвкушении снова замерла. Первое впечатление очень важно, я знала это не понаслышке. Если он совсем не понравится подруге — отыгрываться на ней точно не буду. Мая смущенно опустила глаза и тихо произнесла:

— Ника, я ведь уже не девочка. Да и у меня ничего нет.

— У тебя есть главное — искренность, доброта. Кроме того, ты хороша собой, несмотря на свой древний возраст, — я рассмеялась, поддразнивая ее. — И одинока, что в данных обстоятельствах немаловажно.

— Ты говоришь глупости. — вспыхнула подруга. — Одиночество — это не плюс. Отсутствие денег, связей, титула тоже немаловажно. Я не могу рассчитывать на женское счастье. Во всяком случае такое, о котором многие мечтают. Я уже давно смирилась, что всегда буду одна…

— Теперь ты говоришь глупости. Жизнь преподнесла тебе шанс: воспользоваться им или нет решать только тебе. Но не упусти свое счастье, если тебе действительно понравится Отис, из-за своих предрассудков.

Выйдя от подруги, отправилась на улицу. Звезды ярко светили на небосклоне. Воздух был таким чистым, свежим, что пьянил. Услышав шаги, обернулась. Ко мне приближался Алан.

— Не спится?

— Только вышла от Маи, — улыбнулась я, вспоминая предшествующий разговор.

— Все в порядке?

Мне захотелось поделиться, так как внутреннее чутье подсказывало — Алан поймет.

— Трудно жить, когда ты уже заранее решил, что в жизни не может случиться ничего хорошего.

— Это правда. Особенно, если обстоятельства не позволяют изменить всё.

— Мне ли не знать? — улыбнулась я, правда не печально, как было раньше, скорее с легкой усмешкой, думая о том, как сильно перевернулась жизнь с момента нахождения на Земле. Немного помолчав, продолжила. — И все же считаю многое зависит именно от нас. Знаешь, я постоянно винила бабушку в своих неудачах. А когда сбежала, вдруг поняла, что могла поступить подобным образом очень давно. Но я боялась перемен, поэтому и следовала тому, что мне говорили.

— Но, чтобы решиться, нужно мужество.

— Да. Ты прав. Проще обвинять кого-то или обстоятельства, не признавая свои ошибки, слабости, страхи, ведь так намного проще. Зато если решаешься — словно груз падает с плеч.

— А если станет только хуже? — задумчиво спросил парень.

— Значит выбранный путь был неверным, не твоим. И можно вновь все изменить, переборов свой страх.

— Ты смелая девочка, — Алан притянул меня к себе, зарывшись подбородком в мои распущенные волосы.

Тепло и близость его тела заставили расслабиться, почувствовать себя защищенной от всех невзгод и в то же самое время совершенно беззащитной перед ним. Эти