Краем глаза замечаю, как Ула, зажав рот рукой и еще больше покраснев, давится смехом. Ей весело, а я готова уже в обморок падать.

Лорды насторожились, но один, видимо, самый недогадливый, радостно хватает пирожное, кусает. Ох, как глаза выпучил, изумленно посмотрел сначала на меня, затем на принца. Если скажет, что невкусно, подставит его высочество, выставив его лгуном.

— Какой удивительный вкус, — после нескольких секунд молчания, показавшихся вечностью, наконец сдавленно произносит лорд, затравленно глядя на принца и пытаясь проглотить кусочек пирожного.

— Понимаю твои чувства, — отвечает Каллен лорду. — Поэтому разрешаю сейчас же, немедля, съесть сразу два пирожных.

На лорда стало жалко смотреть. Побледнел, позеленел.

Кивнув, он молча, быстро съел два пирожных. Увидев такой интерес и так и не поняв, что происходит, другие лорды тоже расхватывают пирожные. Остается только пара из всей партии. Реакция схожая. Пробуют, таращат глаза, затем шокированно смотрят на принца, но потом все равно доедают, еще и нахваливают. Последним пробует тот лорд с добрыми глазами, он до этого отвлекался, то и дело поглядывая в сторону стола Улы, но вот он берет предпоследнее пирожное, пробует, удивленно распахивает глаза.

— Позвольте, но ведь это пирожное соле…

Мужчина замолкает, растерявшись под угрожающими взглядами всех остальных лордов и принца в частности. О чем-то подумал. Жюри подобралось поближе.

— Вам не нравится? — деловито уточняет один членов жюри.

— Нет, я хотел сказать… — медленно произносит лорд, неотрывно глядя на его высочество. — Что вкусив это пирожное, я словно оказался на берегу соленого Южного моря. Окунулся в теплые ласковые воды, окрашенные знойным закатом. Настолько в этом пирожном много теплых ноток и тропического настроения. Да, я как будто плаваю в очень соленых волнах. Непередаваемое ощущение.

— Очень интересно попробовать, — один из член жюри тянется к последнему пирожному, но его быстро перехватывает тот лорд, одним махом закидывает в рот и жует. Из глаз несчастного текут слезы. — Извините, не удержался. Настолько вкусно, что даже плакать хочется.

Бах. Все обернулись к столу Улы. Подруга туда не то чтобы упала, скорее скатилась. Сдавленно хрипит и ее трясет, покраснела вся, бедняжка. От меня и моего стола отвлеклись, лорды кинулись поднимать Улу и живот интересоваться ее самочувствием. О, почти незаметно отщипывают кусочки ее торта и скорее закидывают в рот. Наверное закусывают после солененького. У моего стола остался только принц.

Судя по взгляду Каллена, я конкретно так попала, ситуация острая, по сути, я проиграла в своей маленькой игре, еще и принц обо все в курсе, и, можно сказать, нанес себе и друзьям урон, но все равно, несмотря ни на что, не сумела сдержать смешка.

— Не знала, что у вас такой экзотический вкус.

— А вы, нерри Одал, кажется, вообще о моих вкус мало представления имеете, — ответил его высочество прохладно.

Для вида грустно вздохнула, но виноватой себя ни в чем особо не чувствую. Чего принц сердится, непонятно, я его не обманывала, он с самого начала знал цели нашей авантюрной группы на отборе. Да, решила выйти из игры, зачем он ел эти пирожные? Невест ему что ли не хватает? Не буду оправдываться.

Эх, теперь ждать нового конкурса. Хотя можно просто учебу завалить, но, во-первых, это будет слишком заметно и вызовет много вопросов, а может даже и проблем, а во-вторых, хочется пока только выйти из отбора, а учебу не бросать, втянулась в процесс. Четверть книги уже смогла прочитать, узнала много нового, правда, больше все все-таки не поняла, к тому же появились новые вопрос, но те крупицы знаний, которые поняла и освоила, уже представляют огромную ценность, и это только одна еще непрочитанная книга из закрытого архива, а там ведь есть и другие. Поэтому и хотелось изящно и незаметно выйти из отбора, чтобы его высочество не был на меня в обиде и, при случае, проводил в архив еще хоть пару разочков.

— Ох, — вздыхает вернувшееся к моему столу жюри. — Как же оценить вашу работу, если больше пирожных не осталось?

— Эту оценил я и лорды с самыми изысканными вкусами и крайне избалованные в еде. Этого недостаточно? — холодно интересуется принц. — Нерай Лоуден даже слезу пустил, когда пробовал пирожное, настолько десерт его впечатлил.

Со стороны стола Улы донесся истерический всхлип. Подругу лорды подняли, усадили на стул, но сейчас она опять делает попытку соскользнуть под стол.

— Ну что вы, ваше высочество. Хорошо, у нерри Одал высший бал! Теперь, пройдемте, пожалуйста, к следующему столу…

Глава 22

Глава 22

Вечером, как и Ула днем, подруги лежат, кто на полу, кто на кроватях. Кто где был, когда Ула в лицах начала рассказывать о том, что было на конкурсе. Поначалу еще как-то держалась, но потом присоединилась к остальным, захлебываясь хохотом периодически все-таки пыталась продолжать рассказ, но смехозаразу уже было не остановить. К нам из соседних комнат начали стучаться, спрашивать, почему шумим. Кое-как объясняю, что девочкам смешинка под хвост попала, не могут остановиться.

И ведь только начнут затихать, но Ула делает попытку продолжить и… все заново.

— Да хватит вам! — рявкаю я недовольно. Мне одной тут совсем невесело. — Ну правда, надоели. — Аларита, у тебя завтра выступление! Много будешь смеяться, морщинки появятся. Ой, вон, уже одна вылезла.

— Морщинки⁈ Где⁈ — Аларита подскочила и бросилась доставать из ящика зеркало. — Где? Где?

— Да нигде, показалось.

Наконец-то затихают. Поворачиваюсь к двери и наконец спокойно продолжаю работу — сверяясь с книгой, мелом скрупулезно вычерчиваю сверху на дверном косяке руническую вязь.

Стук в дверь.

— Ну вот, опять на вас жаловаться пришли, — ворчу я и, не спрыгивая со стула, распахиваю дверь.

Ноги подкосились. За дверью не очередная недовольная невеста а самый настоящий принц. По лицу не поймешь, довольный или нет.

Девчонки повскакивали с пола и кроватей.

Его высочество обводит мою фигуру на стуле вопросительным взглядом.

— Добрый вечер, девушки. Проходил мимо по коридору, и слышу, что у вас очень, стало любопытно. Нерри Одал, а зачем вы на стул встали?

— Экспериментирую с рунами. В одной интересной книжке вычитала, что руны можно использовать не только для гадания, но и как охраняющие знаки, если их выписать в определенном порядке, например, на входной двери. Сейчас я начертала охрану комнаты о темных сил. А вы, ваше высочество, заходите, будьте так добры. Мы всегда рады нашему жениху.

Спрыгнула со стула, отодвинула мебель с прохода и выжидающе смотрю на Каллена. Пройдет или нет?

На удивление, принц заходить не торопится, улыбнулся.

— А если вы начертили что-то неверно? Моя судьба от этого не изменится?

— Руны не меняют судьбу, не переживайте. Только указывают пути. Вообще судьбу может изменить только сам человек, и то не всегда. Так проходите?

Его высочество не шелохнулся. Вопросительно выгибаю бровь. Улыбка принца становится шире, в глазах веселый, но какой-то нехороший огонек. Что, неужели боится войти! Или… не может?

— Ох, Терин, ну какая ты негостеприимная! — громко восклицает Райлина за моей спиной. Подруга оказывается рядом, хватает стул и прихваченной влажной тряпкой быстро стирает все так долго и тщательно выводимые мной надписи. — Запомни, на принцах с какой-либо магией, пусть даже рунами, не экспериментируют. Проходите, пожалуйста, ваше высочество, чувствуйте себя как дома, вам тут всегда рады. Вы уж извините нашу ТеринТерин, когда речь заходит о рунах, ее, бывает, заносит.

На этот раз Каллен не задерживается в коридоре и к восторгу подруг охотно заходит в комнату. Его тут же усаживают на кровать. Почему-то на мою, как будто других кроватей нет, придвигают стол, на котором тут же оказываются наши нехитрые запасы сладостей и чашечки для чая. Чайник Райлина греет лично своей магией. Пайриз в это время без остановки щебечет, занимая его высочество беседой, остальные просто с сели в кружок вокруг принца и с восторгом на его взирают, словно на спустившуюся с неба звезду.

Фыркнув, засела подальше, заняв кровать Райлины и прикрылась своей любимой книгой.

Девчонки засыпают принца вопросами и с умилением наблюдают, как он пьет чай и терпеливо, обстоятельно отвечает на каждый вопрос. Да, его высочество само