окинул взглядом милых девочек, которые только и мечтали запульнуть в меня чем-нибудь. Желательно острым. Желательно насмерть.

— Позвольте, — равнодушно произнес Джаспер, протянув руку к ближайшей невесте. Та тут же расцвела и бросила в мою сторону довольный взгляд.

Ну все! Можно считать, что я побеждена и опущена. Вот только было видно, что принцу вообще не интересна его новая жертва.

Я отошла подальше от дочерей князей, оперлась о трость и прикрыла веки.

Ужасно. Все происходящее просто ужасно. Чувствую себя мышью, загнанной котом в угол, где стоит мышеловка. Назад нельзя — там кот. Вперед идти страшно — кто знает, сможет ли мышка обойти мышеловку?

Хочется просто закончить все это. Сорвать этот Салус, вручить его князю и забыть обо всем и всех.

Чьи-то пальцы коснулись моего плеча. Вздрогнув от неожиданности, обернулась и чуть не выругалась от досады — за спиной стоял герцог.

Черный дракон пронзал меня взглядом синих глаз. Мужчина находился крайне близко. Странно, что я не ощутила его присутствия раньше.

— И снова здравствуйте, леди эль Айд.

38

— Добрый вечер, Ваша Светлость. — Не сразу ответила я, прежде оглядев мужчину. Сейчас он выглядит спокойно, даже доброжелательно. Однако Алоран на уроках явно дал понять, что у аристократии много лиц. Под приветливой улыбкой запросто может скрываться звериный оскал.

— Как себя чувствуете?

Честно говоря, уже не очень. Пока ты, герцог, был далеко, дышалось намного свободнее.

— Великолепно. Я так давно не была на балах. Возвращаться к старой жизни увлекательно и приятно.

— Вот как… — протянул брюнет. — Должен отметить, что вы ничуть не растеряли грации и изящества. Вы уверенно танцуете. — Его взгляд опустился на трость. — Несмотря на до сих пор плохое самочувствие.

Мне всегда нравились умные мужчины. С ними есть о чем поговорить, они знают как вести себя, к ним тянет. Но всегда есть исключения… К Деймону меня тоже тянет. Я была бы не прочь завести с ним близкое знакомство. Он наверняка много знает, ибо много что успел повидать.

Как же жаль, что мы находимся по разные стороны. Нам ни в коем случае нельзя сближаться. По-хорошему от него было бы неплохо избавиться. Надеюсь, в ближайшее время ему придется покинуть дворец.

— С каждым часом мне все лучше. В трости почти нет нужды.

— Отлично. — Ощерился дракон. — В таком случае вы подарите мне танец?

Пу-пу-пу… Приехали!

Наши взгляды схлестнулись. В глазах дракона мерцали искры магии, завораживая. Его губы сложились в ухмылке.

Он меня подловил. Молодец.

Повернувшись на каблуках, я поманила рукой лакея. Тот скоро подошел.

— Храните аки зеницу ока. — Пролепетала я и вновь обратилась к дракону. — Ну же, Ваша Светлость. Долго ли мне ждать вас?

— Ни секунды более, — выдохнул мужчина, отчего-то очень довольный, и повел к танцующим.

Несмотря на неверие в мою болезнь, герцог действовал медленно и мягко. Он аккуратно приобнял меня, нежно взял за руку и неспешно закружил в танце. Принц же был груб и напорист.

— Вам не страшно? — вдруг спросил Диаспро.

— Мне есть чего бояться? — усмехнулась я, намекая на его присутствие.

— Вас чуть не размазало. Простите за прямоту.

— Не стоит извиняться. Мне не нравится, когда юлят. Лучше уж сказать в лоб.

— Хоть в чем-то мы с вами похожи, леди Айд.

— Я немного в шоке, но все обошлось, а потому не о чем печалится. — Ответила ровно. — Не стоит беспокоиться.

— Поверьте, — мужчина сжал мою руку чуть сильнее. Его пальцы вдруг оказались на запястье. Он выгнул мою ладонь и погладил её. — Вам есть о чем волноваться.

По спине пробежал холодок.

— Что вы имеете в виду?

— Отвечайте честно, вы владеете магией? Я отлично распознаю ложь. Не пытайтесь укрыть что-то от меня.

Как же ты меня вымораживаешь, мужик! Вот что тебе не сиделось внизу? Столько лет о тебе никто не вспоминал и не вспомнил бы!

— Я. Не. Владею. Магией. — Сказала по буквам, вперившись в него пронзительным взглядом. — Почему вы не верите мне?

— Я был бы рад, да только все говорит об обратном. Архимаг хоть и был стар и болен, но силы в нем все равно было немерено. Он спустил на вас, Лериана, почти весь свой потенциал. А вы просто отмахнулись от магии, словно от надоедливой мухи.

— Я без понятия, как это вышло! Быть может, это вовсе была не я!

— Лериана, — в его голосе прогремел гром. — В этом зале нет тех, кто бы встал за вас. В этом зале никому бы и в голову не пришло защищать кого-то. Оглянитесь. Кто нас окружает? Звери в обличиях людей.

— Господин архимаг, — таким же тоном заговорила я. — Мне неизвестно, что произошло. Неизвестно, слышите⁈ Я не маг. Это знает каждая собака.

Мужчина изогнул брови. До меня дошло осознание, что о таком речевом обороте здесь и не подозревают… Не подав виду, я продолжила глядеть на него.

— Чудо. — Наконец изрек дракон. — Произошло настоящее чудо. Знаете, Лериана, скажу вам по секрету — даже я бы не смог так легко отразить столь мощный поток энергии. Никто бы не смог.

— Тем более! — воскликнула я. — Если бы я была таким сильным магом, которому подвластно подобное, вы бы точно это ощутили.

Герцог кивнул. Было видно, что он глубоко задумался. Но прошло буквально мгновение, как он поднял свои хитрые глаза и резко крутанул меня.

Я была не в силах противостоять его напору. После мужчина переместил свои руки на мою талию и легко поднял меня. Встав на ноги, я обежала его, и мы вновь пошли по залу.

Танец принимал агрессивный характер. Деймон улыбался, происходящее доставляло ему удовольствие. Не буду таить, мне тоже нравилось. Это походило на красивую игру.

Однако ничто не вечно. Музыка стихла, мы замерли друг напротив друга.

— Радостно встретить интересную особу, будучи окруженным серыми тенями. — Проговорил дракон. — И как же хорошо, что вы полностью здоровы, Лериана.

Очи герцога вновь заледенели. Он сжал губы и прошел мимо. Прежде чем оказаться у меня за спиной, мужчина тихо шепнул.

— Шутки с родом Диаспро никогда не кончались хорошо.

39

Я застыла на месте. По правде говоря, Деймон наводит на меня ужас. Его пристальное внимание мне ни разу не нравится.

Выдохнув, я стремительно отошла в сторону, к стене, дабы никто более не подошел ко мне. На сегодня разговоров и танцев достаточно. Хочется тишины и покоя.

Герцог стоял у трона, оберегая свою госпожу. Её Величество с улыбкой наблюдала за веселящимся народом. Мужчина же был хмур и серьезен.

Принц кружил в танце очередную невесту. По его кислой