вопросил Джаспер.

— Н-н-нет… — нерешительно отозвалась я, перестав глядеть на крышу. — Давайте вернемся во дворец? Я устала, хочу отдохнуть в покоях.

— Как пожелаете, — с грустью проговорил дракон и повел меня обратно во дворец.

Он намеревался проводить меня до дверей апартаментов, однако какой-то господин в дорогом костюме окликнул его и попросил «уделить несколько минут драгоценного времени».

Принц замешкался. Ему не хотелось прощаться со мной.

— Благодарю за вечер, Ваше Высочество. — Решила вмешаться я. — До встречи.

Блондин поджал губы и недовольно покосился на лорда.

— Доброй ночи, леди Айд. Был очень рад провести время с вами. — Дракон поцеловал мне руку и подозвал лакея, дабы тот сопроводил меня.

Врать не буду — вечер был действительно не плохой. Принц прекрасный собеседник. Когда не пристает…

Слуга дошел со мной до гостевого крыла. Дорогу дальше я знала, а потому отпустила его.

Зайдя в свои комнаты, я приставила трость к стене и облегченно выдохнула. М-да… Вести светскую жизнь не так уж и просто. Мало того, что нужно постоянно давить улыбку, так ещё и делать это нужно в тяжелом платье.

— Фу-у-ух… — протянула я, кое-как доковыляв до кровати. Не церемонясь, я прыгнула на неё, разведя конечности в стороны.

— Бедняжка. — Раздалось насмешливо-злое неподалеку.

Ужас мгновенно охватил меня. Ещё бы — некто без моего ведома находится в моей комнате. Учитывая, где я нахожусь, незваным визитером может оказаться наемный убийца.

— Кто здесь? — я села на кровати, озираясь по сторонам.

Вместо ответа до ушей донесся звонкий скрежет, словно кто-то достал меч из ножен. Моя догадка оправдалась — из дальнего темного угла показалось лезвие клинка. Оно поймало лунный свет и засверкало, отражая его.

«Мне конец», — подумала я, отползая к стене. Ситуация наимерзейшая! Весь дворец сейчас сосредоточен внизу, в бальном зале. Даже если я начну кричать, мне не успеют помочь. В любом случая я труп…

Ну уж нет! Буду драться до конца!

Я схватила статуэтку с прикроватной тумбы и перехватила её поудобнее. Темный силуэт в углу пришел в движение. В мою сторону что-то полетело.

Взвизгнув, я сжалась. На покрывало упал кинжал. Знакомый кинжал.

Визитер шагнул вперед, встав напротив окна. Голубые глаза в холодном свете еще сильнее напомнили мне лед. Алоран смотрел на меня как на круглую идиотку.

43

— Статуэтка слишком легкая и маленькая. — Только и сказал он. — Ты нанесешь ею урон разве что ударив по голове. Но ты и этого сделать не сможешь. Твой рост и вес не для ближнего боя. Для оценки ситуации у тебя были секунды. Очень важные секунды, которые ты спустила в дымовую трубу. — Эльф подошел к стене и поднял тяжелую трость. — Это будет многим лучше статуэтки. Если правильно замахнуться, можно сильно ударить. Если перед тобой мужчина, то бей либо в пах, либо в солнечной сплетение, в шею или висок, а после беги. Ты слабая, Лериана. Твоя задача выбить для себя несколько мгновений, чтобы успеть выбежать в коридор.

Он замолчал, выжидающе смотря на меня. Я сидела в своем уголочке тихо, словно мышка, прижимала к груди каменную деву и тщетно пыталась унять сердце, которая так и норовило пробить мне ребра.

— Я и раньше знала, что ты жуткий тип… Но теперь я тебя искренне боюсь.

— Только теперь? Верные мысли добираются до твоей головы намного медленнее, чем я предполагал… — фыркнул ушастый, приблизившись. Он поднял кинжал и забрал из моих рук статуэтку. — Держи. Отныне это принадлежит тебе. Надеюсь, с ним ты умрешь чуть позже, чем желают твои враги. А после сегодняшнего вечера у тебя их значительно прибавилось.

Час от часу не легче.

— Хочешь запугать меня окончательно?

— Хочу продлить твою жизнь. Только и всего. — Алоран стоял рядом и не сводил с меня глаз.

— Как это любезно с твоей стороны, — пробурчала я, спрятав кинжал под подушку.

— Не ерничай. — Твердо произнес Алоран, недовольный моим поведением. — Лучше начни думать головой.

— Я только и занимаюсь тем, что думаю! Постоянно думаю, как достать этот проклятый цветок. Я скоро с ума сойду от этого!

Эльф… засмеялся. Не по-доброму, напротив, как-то мерзенько, противно.

— Думаешь? Ты⁈ Ты только и делаешь, что крутишься вокруг мужиков.

Вот так предъява! Тут скорее все совсем наоборот — я от мужиков бегаю.

— Я⁈ — от накотившей ярости я подскочила на кровати и поднялась на ноги, дабы поравняться с этим надменным красавцем. — За кого ты меня принимаешь?

— За ту, кем ты являешься!

Подобные наезды мне совсем не нравились.

— Ну же, назови меня как хочешь! Или силенок не хватит? Давай, выскажи все, что думаешь! — шипела я, готовая в любой момент наброситься на мага и расцарапать ему лицо.

Алоран, кажется, не ожидал от меня подобного. Он запнулся и пораженно оглядел меня.

— Будто сама не понимаешь, — все же изрек он.

— Не понимаю. Может быть ты объяснишь мне, м⁈

— Не строй из себя дуру! У тебя плохо получается! Хочешь услышать все прямо? Пожалуйста! Ты… ты… ты вертихвостка! Крутишься вокруг принца, улыбаешься ему, позволяешь касаться тебя! А он и рад! Ты должна думать не об этом.

— Афигеть! — выругалась вслух я. — Должна! Должна! Должна! Я всю жизнь кому-то должна! Чем я провинилась, а⁈ Я не виновата, что меня выбросило в ваш идиотский мир! Вы из меня тут же рабыню сделали! За что⁈ И ладно это, но вместо того чтобы помогать мне, ты устраиваешь выступления! Принц сам передо мной прыгает, не я перед ним, так и знай! И это хорошо — у меня есть преимущество. Я не развлекаюсь, я выигрываю время. Потому что вы, ты и князь-придурок, отправили меня сюда фиг пойми за чем! Салус Звездный — классный цветок, который всех спасет — эта вся информация, которой я владею. Принц может стать спасением. Моим и Лерианы. Понял⁈

Мужчина стоял неподвижно. В его широко раскрытых глазах стояло удивление.

— Я все ещё вертихвостка? — вопросила шепотом — голос охрип от прочитанное мною тирады.

Эльф молчал.

— Да ну тебя к черту! Тебя, Хектора, Виндор! Всех! — прорычала я, отворачиваясь от мага.

Алоран резко схватил меня за руку и повернул обратно. Я налетела на него и чтобы не упасть, обвила рукой его шею.

Впервые наши лица были так близко. Я ощутила его горячее дыхание на губах. Мы смотрели друг другу в глаза, прижимаясь телами. Мужчина медленно склонился ко мне, намереваясь поцеловать. И… Я была не в силах отстраниться. Или просто не хотела?..

Секунда и наши губы сольются воедино, однако…

44

Этого не происходит.