сниму его с должности, её с легкостью займет кто-то другой. Через два месяца школа чародеев выпустит своих специалистов…

— Я успел лично поговорить с директором школы, и он не сказал мне ничего приятного. Среди выпускников нет достойного должности архимага.

— Я могу предложить кому-нибудь из палаты или…

— Или мне. — Подытожил герцог. — Верьена, это будет мудрое решение даровать мне титул архимага. Ты ничего не потеряешь. Я в силах защитить и тебя, и Джаспера, и дворец, и сам остров. Великая глупость — отказываться от столь щедрого предложения, дорогая.

Сдается мне, он не просто так хочет стать архимагом. Герцог, несомненно, делает это из своих интересов. Но только что он получит?

Кто-то схватил меня за плечи. Я даже не успела испугаться, как меня прижали к стене. Подняв глаза, встретилась взглядом с красивым юношей.

— Что за райская птичка оказалась в столь угрюмом месте? — пропел сладким голосочком парень.

Он стоял непозволительно близко. Одной рукой он обнимал меня за талию, другой преграждал путь, уложив её на стену.

— Вы так прелестны, миледи. Как вам не стыдно быть такой очаровательной?

Вот только этого мне не хватало!

— Добрый вечер, Ваше Высочество! — с придыханием произнесла я, стараясь выдавить из себя максимум восхищения. Нужно понравится ему, ведь впереди отбор. — Я так рада встретиться с вами!

31

Принцу реакция понравилась. На породистом лице расцвела довольная улыбка, он прижался плотнее…

— Ах, птичка, ты даже не представляешь, как рад я… — парень взял меня за руку и сплел пальцы. Он оттянул меня в сторону, но не отстранился. — Птичка, назови своё имя.

Он не узнал меня?

— Лериана, Ваше Высочество, — протянула я с трепетом.

Физиономия аристократа становится все счастливее.

— Лери, милая Лери. Зови меня просто Джас.

Ого!

Улыбнувшись, надеюсь, что не нервно, я проговорила:

— Как скажите, Джас.

— Лери, не желаете познакомиться поближе? М?

Зеленые глаза дракона таинственно блестели. Я не могла различить его эмоций, но уверена, в «знакомстве поближе» он подразумевает не разговоры по душам.

— Джас, прошу меня простить, но я очень устала. Мне нужно найти свои покои и отдохнуть. Понимаете?

— Так вы заблудились? — Мне ничего не оставалось, как кивнуть. — В таком случае позвольте проводить вас?

— Это будет очень любезно с вашей стороны, но я не хочу отвлекать вас от дел. — Пролепетала под нос, невинно хлопая ресницами.

— Вы моё дело! Я не могу бросить вас в беде! — с жаром выпалил этот мутный тип, обнял меня крепче и поволок вперед.

Мне только и оставалось, что скрипеть зубами и перебирать ногами и палкой. Отказать принцу — обидеть принца. Обидеть принца — вылететь с отбора. Вылететь с отбора — смерть.

Поэтому улыбаемся и восхищаемся. Ах, какой красивый!..

Ну, а если говорить серьезно, то Его Высочество, и правда, очень красивый молодой дракон. Он совсем не похож на дядю, скорее даже полная его противоположность.

Принц имеет худощавое телосложение, но при этом не обделен высоким ростом. У него светлые волосы и яркие зеленые глаза. Тонкие черты лица добавляют ему некой романтичности.

Но это первое впечатление… В очах лишь холод и высокомерие. Улыбка надменная, ненастоящая. В ней нет доброты и смеха. Это оскал хищника, готового на все ради достижения своей цели.

И мне не повезло стать этой самой целью…

Мы все шли и шли куда-то. Коридоры сменяли друг друга. Я не ориентируюсь во дворце, но почему-то уверена, что мы лишь отдаляемся от гостевого крыла.

— Ваше Высочество, меня поселили на втором этаже. Не на третьем. Комната двадцать два. — Я даже ключи достала.

— Прелестно. — Только и сказал он.

— И что же? — вопросила я. — Вы проводите меня до комнаты?

— Уже проводил, — дракон остановился у одной из дверей. — Это мои покои.

Я нахмурилась.

— Вы меня неверно поняли…

— Нет. — Жестко произнес Его Высочество, рукой впечатав меня в стену. Он навис надо мной и прошептал на ушко: — Это ты ничего не поняла, птичка. Или отчаянно делаешь вид. — Голос принца переменился, потерял мягкость. Появилась волнующая хрипотца.

— Пустите. — Я попыталась оттолкнуть его.

— Отпущу. Потом. — Джаспер усмехнулся. — Давай повеселимся? Тебе понравится. Я умею радовать женщин.

— Что вы себе позволяете⁈

— То, что дозволено. А мне дозволено все.

Знаю. И это пугает!

— Не ломайся, птичка. Ты ведь не зря приехала во дворец. Я могу помочь тебе устроиться здесь получше. Для хорошей жизни нужно так немного… — он переместил руку на мою грудь и сжал её.

Черт! Что за бардак происходит⁈ Меня тут наглым образом соблазняют в коридоре! Неужели никто его не остановит?

Стоило мне подумать об этом, как принц… Улетел. В прямом смысле — взял и улетел к противоположной стене!

Джаспер шлепнулся на пол, но быстро подскочил и заозирался по сторонам.

— Ты!!! — с ненавистью произнес он.

— Я. — Отозвался герцог, идущий к нам. Мужчина выглядел расслабленным, но в глазах плескались злость и презрение. — Не рад видеть дядюшку, любимый племянник?

— Как ты смеешь⁈ Я расскажу обо всем матери!

— Прекрасно. Чего же ты стоишь? Беги скорее. Сейчас она будет особенно рада тебя видеть. — Деймон подошел к принцу вплотную. Он смотрел на него, как на букашку. — И это будущий правитель империи? Ты? Какая нелепость.

— Да как ты смеешь⁈

— Расскажешь матери? — смеялся черный дракон. — Очень скоро ты будешь властвовать над двенадцатью княжествами. Какой князь захочет служить недостойному императору?

32

— Я…

— Что ты, Джаспер? Чем ты прославлен? В чем твои достоинства? В том, что зажимаешь слабых дам по углам? Это все, чем ты можешь похвастаться? — синие глаза обратились ко мне. — Быть может, тебе так понравилась леди эль Айд? Коли так, то я сейчас же прикажу распустить отбор.

Принц удивился. Он посмотрел на меня внимательнее.

— Эль Айд? — выдохнул он изумленно. — Княжна?

— Она самая. — Кивнула я.

— Ты… Вы… Вы ведь больны! Вас не должно быть здесь! — мямлил Его Высочество, ошарашено смотря на меня.

Вот оно как… Он и не подозревал, кто перед ним стоит. Занятно. Выходит, память у знати очень короткая. Лериана года три как не появляется на балах и других светских мероприятиях. За это время о ней успели забыть.

Герцог поджал губы. Всем своим видом он показывал презрение к Джасперу.

— Простите. — Наконец, выдавил из себя принц. Теперь я не просто девка при дворе, а наследница Виндора. Ссориться с будущей княгиней никто не захочет. — Позвольте проводить вас до ваших покоев…

— Ну, уж нет. — Вмешался герцог. — Это сделаю я. А ты сейчас же уйдешь в свои комнаты.

— Ты не указ мне! — прорычал Его Высочество. Он хотел сказать