Показал библиотеку, малую гостиную залу, игровые комнаты. Посоветовал подойти к библиотекарю и попросить у него карту дворца, ибо в первое время здесь тяжело ориентироваться.

29

— Прошу, госпожа, — сказал он, когда мы подошли к очередным дверям. Те открылись передо мной, пропуская в большое светлое помещение.

Посередине стоял длинный стол, во главе которого сидела знакомая женщина-пирожное. По бокам расположились невесты. Молодые, красивые, высокородные. Решительно настроенные заполучить принца и корону.

Двенадцать заинтересованных взглядов метнулись в мою сторону. Все, кроме наблюдательницы, выглядели озабоченными. Кажется, меня не узнали.

— Доброй вечер, — чинно сказала. — Желаю приятного аппетита. Разрешите присоединиться?

— Конечно, душенька! И вы опять опоздали! Императрица должна быть пунктуальной!

— Сейчас ровно семь. — Заметила я, кивая в сторону часов, висящих на стене. — Я вовремя.

— Но все уже здесь! Хо-хо-хо!

Бесит.

— Ну, что же вы, милочка, садитесь на свободные места!

Я не стала далеко ходить и выбрала другой конец стола, усевшись прямо напротив наблюдательницы.

Невесты продолжали таращиться на меня. Наконец, одна из них проговорила неверяще:

— Лериана эль Айд?

— Собственной персоной, — кивнула я, наблюдая за реакцией конкуренток. Их холеные лица вытянулись, глаза полезли на лоб и рты пооткрывались.

— Вы ведь больны… — продолжала все та же невеста. Если я не ошибаюсь, её зовут Алатея Гершир, она дочь князя объединенных островов Гиллириойн.

— Больше нет. Болезнь отступила. Теперь я снова могу вести привычный образ жизни. И я очень рада видеть вас всех.

— Ах! Как же все хорошо сложилось! Хо-хо-хо! Давайте же приступим к трапезе, иначе еда остынет. Леди эль Айд, не стесняйтесь. Теперь мы — семья!

Да ни дай Бог мне такую семью… Первый шок у невест прошел. Теперь они глядят на меня как на соперницу, которую нужно будет вышвырнуть из игры.

Ох, ну, и не простую задачку мне подкинул князь!

За время ужина ничего интересного не произошло. Все просто продолжали нет-нет, да поглядывать в мою сторону, хмурить брови и мрачнеть. Я делала вид, что ничего не замечаю.

Потихоньку все начали разбредаться по своим комнатам. Я поступила ровно также. Завтра важный день, нужно отдохнуть как следует.

Выскользнув из столовой, я побрела в свою комнату, в полной уверенности, что знаю путь назад. Но нет. Не знаю.

— Заблудилась… — протянула удрученно, оказавшись в совершенно незнакомом месте. Попытка вернуться к исходной точке сделала лишь хуже.

Бегая из коридора в коридор, я отчаянно пыталась найти гостевое крыло. Как на зло, на пути никто не попадался. Дворец будто замер.

Можно начать орать и звать на помощь. Думаю, кто-нибудь да прибежит меня утихомирить. Но Лериана бы так не поступила.

Грустно вздохнув, я пошла дальше, надеясь встретить лакея или горничную.

Поблизости кто-то говорил. Слух уловил высокий женский голос. Я решительно направилась в сторону источника.

С каждым шагом голос становился все более отчетливым. Вскоре я смогла различать слова.

— И, в конце концов, твоё появление просто возмутительно! — говорила обладательница сопрано. Женщина явно была недовольна, возможно, даже зла. — Тебя не было столько лет! И ты вдруг решил явиться, нарушив покой острова.

— Нарушив твой покой. — Поправлял собеседник. Этот приятный баритон я узнала сразу же — говорит герцог. — Верьена, я совершенно не понимаю твоего негодования.

Верьена… Похоже, он говорит с императрицей.

— Не понимаешь⁈ — взвизгнула Её Величество. — Ты смеешь надо мной, да? Ты ожидал, что я буду встречать тебя с фанфарами, оркестром и салютами?

— Улыбки бы вполне хватило. — Усмехнулся Деймон.

— А тебе лишь бы шутить! Тебя не было при дворе почти двадцать лет. Все это время ты просидел в Нижнем мире.

— Просидел? — голос герцога перестал быть спокойным. Теперь и он начал злиться. — Вот как ты назвала мою службу? Если бы не я, то нижнемирцы бы уже давно поднялись на остров и насадили бы голову моего брата и твою заодно на шпили. И знаешь, я был бы с ними во многом согласен.

30

— Это угроза?

— Отнюдь, Ваше Величество. Это факты. Жизнь в Нижнем мире едва ли можно назвать жизнью.

— Так зачем же ты вернулся?

— Мне надоело. — Припечатал Деймон. — Если ты не забыла, я Деймон Диаспро. Ди-ас-про. И все Диаспро испокон веков живут во дворце и радуются жизни. Вот и я решил взять своё.

Повисла гнетущая пауза. Я не видела выражения лица императрицы, но смею предположить — оно было поистине зверским!

— И чего ты желаешь? Жить во дворце, есть со мной и моим сыном за одним столом и ходить на приемы?

— Как низко ты меня оценила, — мужчина засмеялся, но отнюдь не с весельем. Это скорее было какое-то насмехательство над Её Величеством. — Оставлю участь раслеть (смысл не поняла…) от золота и власти вам, правителям. А я хочу продолжить служить империи. Ведь кто-то должен это делать.

— Твои слова…

— Возмутительны! — воскликнул Деймон. — Я знаю. А теперь, милая Верьена, послушай меня внимательно. Я позволил тебе и брату занять престол вместо меня. Но это не отняло у меня право на него.

— Хочешь устроить переворот? — прошипела леди Диаспро.

— Ты подменяешь понятия. Это будет не переворот. Я лишь возьму то, что принадлежит по праву сильнейшего. — В голосе Его Светлости отчетливо слышалась угроза. — Но ты ошиблась. Можешь быть спокойна, императрица. Твоя корона мне не нужна. В будущем Джаспер сядет на трон и продолжит дело моего брата. Продолжит радоваться жизни до тех пор, пока нижнемирцы не накопят сил для настоящего переворота. Заверяю, он не так далеко, как ты думаешь.

— Это все, что ты хотел мне сказать? Я должна начинать беспокоиться?

— Начинать стоило, когда столицы поднялись в воздух, а Нижний мир стал лишь ресурсом для жизни знати. — Протянул лорд Диаспро. — Я хочу стать придворным архимагом.

— Что⁈ — изумленно воскликнула императрица.

— Верьена, ни за что не поверю, что у тебя проблемы со слухом, но я все же повторю. Мне нужна должность архимага и место в правительственной палате.

Я не могла сдвинуться с места. Стояла на повороте, вслушиваясь в такой щекотливый разговор. Эта информация явно не для моих ушей, но любопытство вынуждает продолжать углубляться в дела императорской семьи.

— Нет.

— С чего бы это?

— У нас уже есть архимаг!

— Этот дряхлый старикашка, который не видит дальше своего носа? У него слабые глаза, уши давно не слышат. Он и не говорит вовсе — шепчет что-то неразборчивое.

— Господин Саргас — могущественный маг!

— Был. Он был могущественным магом пятьдесят лет назад. Сейчас это высушенная оболочка. Сомневаюсь, что он имя свое помнит.

— Деймон…

— Верьена, очнись! — раздраженно выплюнул мужчина. — Саргас отслужил своё. Позволь ему уйти на заслуженный отдых.

— Даже если я