что-то ещё, но осекся, встретившись взглядом с герцогом. В глазах принца проскользнула тень страха.

Фыркнув, молодой дракон развернулся на каблуках и пошел прочь. Мы в молчании проследили за его шествием, пока он не повернул за угол.

И я осталась с герцогом наедине. Даже не знаю, что было хуже: общество принца или этого загадочного господина. Хотя, в последнем уверенности больше, вот он уж точно не похож на того, кто будет бросаться на меня в коридоре.

— Леди эль Айд, — протянул он тихим голосом. — Что вы здесь забыли?

— Я заблудилась. — Отвечала честно. — Дворец такой большой и запутанный.

— Первое время да. После начнет казаться, что нет места удобнее для жизни. — Он подошел ближе, отчего я затаила дыхание. — Идемте, княжна, я провожу вас до гостевого крыла.

— Это будет очень мило с вашей стороны, — улыбнулась я, уложив руку на локоть мужчины.

Мы неспешно двинулись по коридору. Деймон то и дело внимательно поглядывал на меня, будто хотел что-то узнать.

Под конец пути он вдруг сказал:

— Зачем вам трость, леди Айд?

Этот вопрос озадачил меня. Нехорошее предчувствие заставило напрячься.

— Вы верно не знаете — я очень долго болела. Только недавно мне стало значительно лучше, но передвигаться все ещё немного затруднительно, — проговорила я, сильнее сжав объект разговора.

На красивом лице герцога появилась широкая улыбка. Он сделал шаг ко мне, нагнулся к уху и прошептал:

— Лгунья. — По спине пробежали мурашки. Я ощутила жар его тела, аромат одеколона с древесными нотками и угрозу… — Вы можете обхитрить невест, принца, даже императрицу. Но не меня. Вы не больны. И ходить вам не сложно. Уж поверьте, я знаю, как люди передвигаются с тростью. Мне и самому доводилось делать это.

Пахнет жареным. Не нравится мне этот подозрительный тип. Сидели бы себе где-нибудь ещё лет двадцать!

Я отстранилась от него. Он попытался вновь приблизиться, но ему помешала моя вытянутая рука. Та уперлась в твердую грудь. Герцог замер.

— Ваша Светлость надумал себе много лишнего. — Произнесла я. — Вы и не представляете, с какой ужасной болезнью я боролась! И вышла победителем. Вы правы — сейчас в трости почти нет необходимости. Я практически восстановилась. Но порой накатывает ужасная слабость. Без палки я попросту могу упасть. Это вам ясно?

Наверное, не стоит разговаривать с кем-то, вроде него, таким тоном. Однако мужчина ничуть не оскорбился.

— Как день. — Кивнул он.

— Благодарю за помощь, Ваша Светлость. Уже поздно, позволите удалиться?

— Конечно, леди Айд. — Лорд Диаспро усмехнулся. — Конечно…

— В таком случае доброй ночи, — сказала мягко и даже улыбнулась дружелюбно. Мужчина резко подался вперед, обвил рукой мою талию, дабы я не дернулась назад и легонько провел пальцем от нижнего века к щеке. — Что вы⁈

Он щелкнул пальцами. Слова застряли в горле. Я только и могла, что беззвучно открывать рот.

33

— Я не знаю, что за игру вы затеяли, — произнес черный дракон, — но мне очень интересно посмотреть, что из этого выйдет. Спокойной ночи, леди Айд. — Фамилию он буквально выплюнул.

Сверкнув глазами, он направился в противоположную от меня сторону. Через секунду голос вернулся ко мне.

Интересно, все драконы такие противные⁈

Пулей метнувшись к покоям, я быстро открыла их и влетела внутрь. Сразу же зажгла свечи и принялась ослаблять корсет. Проходя мимо зеркала, остановилась в ужасе.

— Не-е-ет…

Нарисованный синячок под глазом был немного растерт к щеке.

— Нет, — повторила вновь, разглядывая себя.

Герцог все понял. Теперь его никак не разубедить в моей болезни. Он знает… Знает, что я вру!

Стало страшно. Очень страшно за свою жизнь. Его Светлость явно не любит Айдов. Он может поспособствовать моему исключению с отбора.

И если он сделает это… Мне конец.

Из глаз брызнули слезы. Я осела на пол, закрывая рот рукой, дабы рыдания не вырвались наружу.

Вседержитель, если ты правда есть, прошу, спаси меня…

* * *

— Сегодня вечером будет бал! — весело провозгласила леди Паф — так зовут наблюдательницу. Милена Паф. Хо-хо-хо…

Подняв глаза на эту вечно веселую женщину, я на мгновение позавидовала её беззаботности. Наверное, будь я на её месте, тоже бы смеялась.

А чего грустить? Аристократии в принципе живется очень просто. Деньги есть, слуги есть, много свободного времени тоже есть. Одна проблема — находить, куда его потратить.

Я же должна волшебным образом умудриться остаться на отборе после вчерашнего. И ладно, стычка с герцогом. Он та ещё зараза, но боюсь, я больше не его, а принца. Отбор ведь его. Захочет ли он видеть меня на нем после произошедшего?

— Вы познакомитесь с императрицей и Его Высочеством! Быть может, он позовет вас на танец! Рекомендую надевать самые красивые наряды, чтобы сразить принца Джаспера своей красотой!

Невесты что-то щебетали, веселились, предвкушающе улыбались. Я же жевала омлет, толком не чувствую вкуса, и думала над своим будущим. Пока оно не самое радужное.

После завтрака я вернулась в покои, но долго там сидеть не смогла. В итоге было принято решение прогуляться по саду.

На улице было прохладно. Дул холодный ветерок. Солнце спряталось за тучами. На острове Лютера намного прохладнее, чем в Виндоре. В княжестве Хектора сейчас жарко, здесь же мне хочется закутаться в шаль.

Неспешно прогуливаясь меж стриженных кустов по извилистым тропинкам, я размышляла над сложившейся ситуацией.

Три года тому назад Лериана заболела. Болезнь за несколько недель скосила её, превратив из цветущей юной девы в блеклую тень. Хектор не жалел денег на врачей, целителей и даже знахарей. Но никто не мог помочь ей. Никто не мог определить недуг, завладевший княжной.

Спасти Лериану может только Салус Звездный. Он исцеляет от всех возможных болезней. Но что если княжна… Не больна?

Раньше мне не доводилось задумываться над этим. Но сейчас меня словно громом поразило.

В этот момент я вышла к высокому стеклянному сооружению.

Императорская оранжерея выросла передо мной внезапно. Будучи в своих мыслях, я даже не заметила, как попала сюда.

А это отличная возможность осмотреться!

Я решительно направилась к входу. Двери были открыты. Обрадовавшись, уверенно ступила вперед. Магическая стена возникла внезапно. Ужалив магией, она заставила меня отскочить, и пропала.

Протянув руку, я прикоснулась пальцем к силовому полю. Ощутив небольшой разряд, одернула руку и скривилась.

Просто так мне не попасть сюда. Что же делать? Я в магии не сильна. Нужно рассказать обо всем Алорану.

34

* * *

Поиски эльфа не увенчались успехом. Никто не знает, где пропадает этот ушастый. Тем временем подступал вечер. Ко мне пришла Глэр, готовая колдовать