…

Жидкость бурлила достаточно долгое время, плавя и деформируя металл механизмов. Это было достаточно занимательное зрелище, которое помогло скоротать время, но чем меньше из жидкости торчало частей машин, тем меньше было дыма, как и меньше был уровень жидкости. Дошло до того, что огромные клубы сменились тонкими струйками дыма. Тогда-то носильщики и отправились в путь, подняв чан и водрузив его на свои спины, они побрели меж деревьев, хрустя ветками.

— Чем вы вообще здесь занимаетесь? — поинтересовался крикливый.

— Лучше молчи. Из сил быстрее выбьешься, — ответили ему.

Так они прошагали весь лес, совершив лишь одну остановку. Подойдя к дороге, горлан уже решил опустить чан и дойти до особняка, но холодная тяжесть сильно надавила на позвонки.

— Ага, — сказал один из группы, — Попытаешься вылезти из чана без команды — он раздавит тебя.

— Так вот дорога, мне нужно идти по дороге.

— Нужно? А нам нужно тащить чан. Когда вернемся в лагерь, иди к дороге. Если запомнил путь, конечно.

К такой неожиданности горластый не был готов.

— Хватит болтать, пошли скорее.

На другой стороне дороги начались степи, трава, которая была по пояс любителям вин, что уж говорить о тех, кому этот напиток недоступен. Весь стебель был покрыт папулами, набитыми тонкими волокнами, а на верхушке был тонкий и мягкий шип. Эти растения не ломались под ногами тех, кто нёс чан, а волокна из папул цеплялись за одежду. Над головой выл сильный ледяной ветер, но заросли не пропускали его.

…

Метр за метром сокращался путь четырёх с чаном, и продолжался бы он, но втроём они никак не могли донести его. Прогремел резкий металлический лязг, и один из них упал. Стальная махина раздавила его со страшным хрустом. Горлан в тот момент еле-еле успел убрать пальцы из-под этой громадины. Двое незнакомцев сокрушались над телом товарища и не могли поверить, что он мёртв. Они согласились таскать чан, чтобы обезопасить себя, быть за линей фронта, очерченной рвами с кипящим железом машин из леса. Тем временем крикливый пригнулся и стал выискивать на горизонте людей в стеклянных цилиндрах или кого-то ещё, но тоже с оружием. Безуспешно. Только поле с травой и одинокая хижина без окон и дверей.

Горластый помог опрокинуть чан, чтобы тело можно было вытащить. Его спутники начали рыть руками могилу, а горлан заметил, что махина, раздавившая бедолагу, насквозь пробита. Сквозное отверстие было на верхней части специфического сосуда и на его дне. Учитывая пробивную мощь снаряда, вблизи обязан быть маленький кратер, однако такого не было, и тогда взор зацепили маленькие капельки крови на верхушке колосса. По стеблю лезло нечто размером с патрон винтовки, которой пользовался крикливый. Оно медленно перебирало лапками, ползло вверх. Это что-то было покрыто панцирем, на вид из серебра с чёрным налётом. Оно легко покачивалось из стороны в сторону и вмиг исчезло, издав мерзкий звонкий свист, способный разрезать мрамор. Сразу за этим один из оставшихся носильщиков схватил себя за шею рядом с ключицей.

— Прячьтесь в траве, — крикнул горлан тем двоим. Они незамедлительно пригнулись и поползли в сторону той хижины.

Хоть рука и не болела, ловкость её снизилась. И снизилась настолько, что те двое быстро от него оторвались. Теперь придется самому крикливому выглядывать и корректировать путь до хижины, дорогу до которой сопровождал этот свист. Он нарастал и нарастал, если его и издавало раньше только одно — это создание, то теперь их там дюжина…

И вот хижина на расстоянии вытянутой руки. Вход оказался c обратной стороны, и убранство хижины предстало в своем полном неказистом виде: дырявые дощатые стены, гнилой пол, огромный чан, наполненный чёрной жидкостью, полки с банками земли, коры и металлической стружки. Некоторые были разбиты. Горлан поздно осознал, что вставать в полный рост было ошибкой. Свист. Щепки и осколки попали в место, где была раньше скула. Крикливый упал. Из выбоины вылезло серебряное создание. Последнее, что он увидел — то, что у создания маленькие жёлтые глазки. Последнее, что услышал — это свист.

Глава 8.

Мрак, где-то мерцает жёлтый огонь. Глаза не успели привыкнуть, а когда приспособились, увидели сидящего напротив человека в жёлто-буром пончо, руки и ноги которого обмотаны странными поясами. Рядом было устройство, функцию которого опознать сразу не получилось: к устройству прикрепили грязную лампу, чей свет блеском отражался от направленного на горлана пистолета, очень похожего на тот самый, из правого кармана. Боль. Рука нащупала раненное место без осколков. И не только это: повязки нет, а значит, знает тот в углу, что за зверь сидит перед ним, или нет? Пол и невысокий потолок. Это место похоже на крупнейший из гробов, как в таком можно жить? Однако эти рассуждения были прерваны. Человек в углу спросил:

— Голова не болит?

— Не болит.

— Значит, черепушку не повредили. Говори, зачем в степь полез?

Ответа не последовало.

— Я ведь и пальнуть в твою голову могу, отвечай.

— А что отвечать, помогал гнил… Помогал кусок железа донести до этих мест, и всё тут.

— Всё тут, — улыбнулся незнакомец, — Однажды забрели к нам двое мужиков. Бежали со стороны леса, лица все испуганные, ноги тряслись похлеще, чем колосья на ветру. Рассказывали о великанах с шляпами и оружием. «Пришли забрать последнее» — говорят. А один всё причитал, что вблизи лик одного из них видел, весь в линиях непонятных. И тут ты. Без шляпы, но с пистолетом; не великан, а с узорами. Кто такой и когда дружков твоих ждать?

— Хоть ты и не похож на гниль, но так же туп. Кто я без цилиндра-то?! Какие дружки, а?! Они меня чуть сами не убили из-за этой чертовой шляпы! Сил никаких нет… без этой шляпы… и вина.

Незнакомец задумался, не сводя прицел с горлана. Поверил доводам и ещё спросил:

— Если так, то зачем тем помогал? Зачем тебе чан их?

— Незачем, только уговор был. Я им помогаю, а они меня выводят к дороге.

— Дорога куда?

— Я не пойму, ты дурной? Все дороги ведут либо к гнилым домам, либо в особняк, лучший дом на этой земле.

— Толку-то от особняка тебе, ты ж без шляпы своей.

— Шляпа… Не нужна она мне. Теперь не нужна… По первой хотел вернутся, но пора внести коррективы.

— Что?

— Спасибо те… Спасибо, что вытащил оттуда, — после этих слов крикливый начал искать глазами выход.

Незнакомец запустил устройство, потолок приподнялся, и горластый вылез наружу. Оказывается, крыша замаскирована: сверху слой земли, заросший травой.

— Если захочешь, заходи, угощу хорошим вином.

Весь