Глава 7.

Четыре часа прошло с тех пор, как горластый шёл по лесу в поисках.

— Нет… Особняк, они… Всё это не отпустит меня. Нужно вернуться. А куда? Как вернуть место среди них, бутылок, не посещая особняк?

На эти вопросы ответа пока не было, но появилось иное обстоятельство, сбившее всю череду мыслей горлана. Запах, знакомый. Запах той реки, где всё и началось. Но не мог же он совершить такой крюк за четыре часа? И не совершил. Крикливый вышел к опушке, центром которой был пруд, окружённый глубокими ямами. Вода там была чёрной и пахла копотью. Глаза долго не замечали ничего выделяющегося, пока не разглядели пенёк, а на нём — человека, который вглядывался в лес. Он долго не замечал горластого до свиста, раздавшегося откуда-то с верхних веток, плотно обросших мхом. После он резко повернулся в сторону этого сигнала. Хоть и далеко, но горлан почувствовал на себе его взгляд. Тот махнул рукой, подзывая растерянного пришельца из леса.

— Далеко ты забрёл. Я уж и не помню, где ближайшее поселение, — сказал сидящий на пне, — Хочешь вернуться?

— Хочу, но мне там не рады. Я не знаю, как мне вернуть место.

— Ну, хотя бы тебе есть куда идти, хотя, раз туда не пустят, найди себе другой дом. Места на этой земле много. Только в лес не ходи, — заключил сидящий.

Осмотрев перевязанную руку, на которой не было видно большого пальца, он продолжил смотреть в лес, вглядываясь и прислушиваясь.

— Смотрю я на тебя, не пойму, сидишь на пне и… Ты не вкушал… жизни. Какой тогда в этом толк? Какой толк в тебе? — недоумевал горлан.

— Какой толк? Толк в том, что мы не уйдем из леса, пока он не станет чист. Только сейчас понял, кто ты, понял, зачем эта маска.

Тут крикливый опешил. В деревьях что-то зашуршало, и кто-то наверху прокричал:

— Идут, не одни!

Сидящий вскочил, просунул руку под пень, вытащил ружьё ненадёжного вида и побежал в лес. Над головой начали раздаваться выстрелы, сидевший быстро скрылся за деревьями, и там, где он приблизительно находился, деревья освещали вспышки. Всё это было так быстро и резко, что горластый просто стоял на месте и недоумевал. Сидевший вернулся, неся на плече незнакомца, у которого из бока торчала непонятная машина.

— НЕ ЗАСЫПАЙ, ДЕРЖИСЬ! ДЕРЖИСЬ! — приговаривал сидевший незнакомцу, — МЫ НА МЕСТЕ!

Из леса выбежал ещё кто-то. Это некто вёз деревянную телегу, набитую неизвестными механизмами различных форм и конструкции. У всех была разбитая стеклянная сфера с каплями розового геля. Этот же гель сочился через доски. Неизвестный подвёз телегу к краю пруда и скинул весь груз в жидкость. Всё забурлило и зашипело, чёрный пар заклубился и ветки близлежащих деревьев начали терять кору и ломаться на маленькие кусочки. Незнакомец подбежал к сидевшему, тот уложил на землю раненного, вытащил механизм и выкинул в центр пруда, взял странную повязку из листьев с шершавой поверхностью, приложил к ране, и сказал:

— Мы нашли «рассадник» около узорчатых деревьев. Побежали, пока она не уехала!

— А как же…

— Чо а как же? Всё от него зависит. Пошли.

— Пошли.

Они вытащили из-под пня гранаты и ещё оружие и побежали обратно. Горластыйпосмотрел на это всё и решил пойти дальше своей дорогой, но с веток его окликнул женский голос:

— Останься, посторожи его, пока не придут люди из степи. Они тебя выведут на дорогу. Тебе ведь это нужно?

— Да, это, — и горлан остался. Ему не хотелось заблудиться в этом провонявшем болью месте — особняк точно не был поблизости, а по дороге дойти будет можно.

Так прошло много времени по меркам крикливый. Пруд всё дымился, раненый лежал, не пошевельнувшись, и эта тишина: даже ветки перестали трескаться от дыма, а остались лишь чёрные колья. Тишина, казалось, прячет что-то от всех здешних ушей. Вдруг женский голос опять заговорил:

— Постучи палкой по пню.

— Палкой. Какой палкой? — полюбопытствовал горлан, и ответ упал на его голову, но не выполнять эту бессмысленную просьбу он не собирался. Почему бы и нет? Три глухих удара не заставили себя долго ждать, и после них, прибежал механизм, похожий на те в телеге. Та же сфера, только субстанция состояла из разных слоёв и постоянно кружилась вместе с шестернями на спине. Пять кривых несуразных ног уверенно топали на звук и норовили опрокинуть сам механизм на левый бок. Это непонятное создание шаталось, иногда скрипело, вызывая специфическую жалость из-за общей глупости строения. Но недолго оно топталось на земле: откуда-то сверху из крон выстрелили, и сфера на механизме лопнула. Её брызги немного окропили штаны горластого.

— Раз уж постучал, то и выкинь, — приказал голос сверху, и горлан согласился. Ничем другим за это время ему не удалось себя занять. Встал. Поддел ногой тело из металла и метнул в воду у берега всё ещё дымящегося пруда и, возвращаясь на пень, глазами уцепил деталь. Повязка у раненого незнакомца раздулась пузырём размером с кулак. Сам почти убитый очнулся и сорвал травы с места ранения, на котором остался шрам и что-то тёмно-красное. Он отцепил это и кинул в траву. Это был ализариновый слизняк. Раненый огляделся, увидел крикливого и спросил:

— Кто это?

Сверху рассказали о новом лице.

— Интересное… что-то, — отметил крикливый по отношению к слизню в траве.

— Слизни-то? Полезные, а главное, спасти могут, кровь очисть, рану склеить, если в сердце не застрянут. А вот и они, наконец-то пришла вода, — направив взгляд в сторону от горлана, сказал раненый.

Из чащи вышли четверо. На своих спинах они несли большой чан и, дойдя до пруда, одновременно поставили его на землю и слили содержимое в пруд. Женский голос выкрикнул:

— Ребята, один может остаться. К нам забрёл, потерянный.

Пришедшие начали о чём-то шептаться, и после недолгих обсуждений все улеглись на землю.

— Эй, вы чего легли? Мне срочно нужно выйти из леса, — негодовал горлан, — Ещё ждать, пока вы будете лежать без дела!

— Поимей совесть, скот, — возмутился по виду самый уставший из них, — Мы на своём горбу тащили эту тяжеленую пакость девять часов, мы не сдвинемся с места, пока клубы дыма не прекратятся.

— И мне что, так вечность прождать, пока вы будете впустую время терять? Я не собираюсь…

Не успел закончить фразу крикливый, как его собеседник резко перебил его:

— Не жди. Иди сам. Если не хочешь, подожди, пока мы отдохнём.

Горластый пришлось опять ждать. Тут шло всё своим чередом, и он не мог его