вином» — подумал горастый, как над головой раздались взрывы. Над крышами пролетали снаряды, которые, взрываясь, поливали дома струями голодного огня. Пламя не заставило себя долго ждать: дома один за другим вспыхивали, искры скакали, как черти. Дым заполнил всё пространство. Взяв себя в руки, горлан побежал в сторону центрального дома.

Окно легко поддалось. Крикливый залез в здание. Там стояло пять ящиков, забитых бутылками. Начал выискивать то самое. Бутылку за бутылкой осматривал, но не находил. Поиски прервал сильный пинок во входную дверь. Вошёл довольный, сытый и очень голодный до вина собрат горлана. Он лыбился и махал по кругу дуплетом, который лежал в левой руке, а в правой покоился барабанный гранатомет.

— А вот и… Ты, гниль, руки убрал, — именно когда вошедший гневно давил твердое нёбо языком с целью выговорить букву «л» как можно яростнее, произошла неожиданность. Рука горластый вспомнила, как убивать, и пока её владелец недоумевал, она забралась в глубокий карман плаща, вынула пистолет, нацелилась в голову оппонента и спустила курок. Пуля угодила в ямочку над верхней губой и вылетела через крышку цилиндра. Тот упал замертво, и цилиндр, хоть и крепкий, из-за пробоины разбился на пять больших кусков. Настолько же сложным путем, как и пуля в голове любителя вин, крикливый в обнимку с бутылкой покинул поселение, чтобы выйти в лес. Был он не один. Вместе с ним бежало много жителей. Раненым помогали неизвестные в чёрных жилетах. Они следили, чтобы все бежали определённым потоком и уводили как можно дальше от поселения. Горластый тоже попал в этот поток.

Понятное дело, все не могли бежать вечно и переключались на ходьбу. Люди в жилетах стали выдирать из общего потока некоторых людей, в том числе и горлана.

— Чо вам надо? — возмутился крикливый, не заметив, как уронил бутыль, — Отпустите!

— Воры в стеклянных колпаках. Ты хочешь их убить?

Горластый оцепенел. Как-то неожиданно. Он задумался и понял: это отличный шанс. Когда начнется месиво, проще простого будет уцепить чужой цилиндр, и всё вернётся на свои места, жизнь станет прежней. Свой ведь он потерял, и с него всё началось, им и закончится. Только так.

Он согласился.

Эти люди в жилетах собрались в маленькие группы в лесу. Они устроили собрание. Подошли к пню, и один из них вытащил рулон бумаги, исчерченной символами, раскрыл на пне. Главный начал говорить.

— Сколько нас человек, Брам?

— Пятьдесят один, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Запоминайте, — ткнул он в карту, — Если заблудитесь — идите, следуя этим записям. Возьмите какие-нибудь палки. На месте все спрячьтесь. Не будет мест — измажьтесь грязью и лежите, не шевелясь. Выдадите себя — сами знаете… Зазря умрём… Идти недолго. Когда с дерева упадёт ветвь, нападайте без промедлений. Их заведу я.

— А что с ранеными?

— Оставьте лесу на его суд. Пошли.

Шли и вправду недолго. Каждый вооружился и спрятался. Крикливыйлёг в грязь и начал наблюдать. Пришло ещё две группы, и они тоже растворились на местности.

«А гниль знает, как прятаться», — пронеслось в горланьей голове.

Горластого заинтересовало огромное древо. Только сейчас заметил, что все группы расположились рядом с ним. А на одной из массивных ветвей сидел мужик с саблей. Ветвь привязали к верхней пятью верёвками. Та совсем немного раскачивалась.

Часы своим неспешным ходом терзали засевших в засаде. Когда придут жертвы? А жертвы не торопились. Они вчетвером в обнимку весёлой компанией пили, а один стрелял в кого-то. Мишень бегала зигзагом, придавив рукой кровоточащий бок. До дерева осталось всего ничего.

Пока неизвестный приманивал любителей вин, мужик с тесаком готовился. Он знал, что упадёт в самую гущу с буквально голодным до крови демонам.

Грело ему душу одно — сегодня умрёт не он один.

Прибежала наживка и спряталась за деревом. Выпивохи подходили, и когда настал момент, сабля разрезала верёвки.

Хруст костей с стеклом одного из пьянчуг ознаменовал начало атаки. Орда мужей с палками, табуретами, вилами набросились на троих оставшихся. Они бежали отовсюду, пихаясь, толкаясь, но все с одной целью. Горлан растерялся во всём этом переполохе тел и палок. Как забрать цилиндр? Трое пьянчуг утопали в людях, но смогли разделиться. Так вышло, что все сконцентрировались на двух. Третий выбрался, начал ломать поодиночке шеи гнилым. Патроны кончились. А вот и черёд крикливого. Третий накинулся на него и начал душить.

— Ууу, крепкошеея сволочь! — приговаривал третий, но сзади подобрался один из нападающих и хорошо так огрел дубиной по затылку.

Третий отвлёкся на него и одним ударом в челюсть повалил на землю.

Горлан мог подождать, прицелиться получше и сделать точный выстрел, не повредив цилиндр, только к этому времени шея того мужика себя бы уберегла, но своевременные два выстрела, свалившие тушу, пропитанную вином, на спасителя с выбитыми девятью зубами. Жаль, пуля угодила в цилиндр.

Расправа не кончалась. Обе стороны не сдавались, не успокаивались. Горластый отказался от своей идеи. Он сбежал, пока другие боролись, оставив недоумевать того, чью жизнь спасли, а надолго ли?

Глава 6.

Лес, где проходила основа жизни этого места, не блистал разнообразием, лишь деревья были по-разному повернуты. Небо тоже было не особо завораживающим. Сплошной массив тяжёлых облаков, не более. Только свет распределялся неравномерно. Как и почва, степень освещенности делилась участками. Дорога была освещена хорошо, как и граница леса, степям достался не самый яркий участок, а в глубине леса его уже было маловато. Это подметил попутчик, пока брёл в лесную глубь. Свою добычу он не находил, зато в чаще повсюду слышались шорохи и треск веток.

— Может, на дерево залез?

Он стал разглядывать кроны невзрачных деревьев. И не зря. С ловкостью макаки с ветки на ветку приближалось гуманоидное существо. Оно начало мотать головой, бить себя по виску и ёрзать на месте, после чего у него загорелся глаз. Сначала одна, затем две жёлтые точки уставились на попутчика. Посверлив его некоторое время взглядом, существо засвистело. На свист сбежалось ещё двадцать таких же. У всех загорелись глаза. Попутчик не оценил их любопытство и тремя точными выстрелами из магнума в голову свалил нескольких на землю. У них вместо крови из голов вылетели искры. Все притихли, прижались поближе к веткам. Приготовились. Попутчик, решив не тратить все патроны, попятился было назад, как вдруг недавно убитые резко поднялись и накинулись на него. Все на ветках спрыгнули на жертву. Попутчик левой рукой пытался оттолкнуть хоть кого-нибудь, а правой схватил автомат. Стрелял даже не целясь. Эти твари накинулись на него, словно опарыши на кусок мяса. Всего облепили, царапали