— То есть сегодня бочонок лунного мы распиваем без тебя? — невинным тоном спросил призрак.

Шумный дух погрозил привидению кулаком и ушел за шкаф, бормоча что-то насчет бессовестных вымогателей и душителей вольности.

— Кто сможет остановить его, когда вы уйдете? — высказал Северус давно беспокоящую его мысль.

— Думается мне, в том не будет нужды, — загадочно провещал Барон.

* * *

Короткопалая холеная рука с лакированными розовыми ногтями цепко ухватилась за отполированную миллионами ладоней ручку дубовой двери. Рванула на себя. Тяжелая дверь открылась без скрипа и впустила приземистую женщину в шляпе, дорожной мантии, с сумочкой на сгибе локтя. С первого взгляда любому стало бы ясно, что из всех цветов гостья предпочитает розовый и его оттенки.

Хогвартс помалкивал, разглядывая даму, шагнувшую на порог. А та, обведя холл хозяйским, оценивающим взглядом, уверенно двинулась к боковой лестнице, ведущей в башню, где располагался директорский кабинет. В летней гулкой пустоте замка бойко застучали каблуки лаковых туфель.

Портреты странно усмехались, провожая даму глазами. Два лестничных пролета она миновала в полнейшем безмолвии, а на третьем кто-то затянул громким козлетоном у нее за спиной:

— По приютам я с детства скита-а-ался, не имея родного угла-а-а...

Визитерша вздрогнула и отскочила, когда прямо из-под ее ног выпрыгнул певец — коротышка в пестром наряде и шутовском колпаке. Изогнулся подобострастно, скорчил умильную физиономию и продолжил, подпустив в голос слезу:

— Ах, заче-е-м я на свет появи-и-ился, ах, зачем меня мать родила-а-а...[2]

Оборвав пение, он всхлипнул и подался вперед, протягивая грязную дрожащую ладонь:

— Тетенька, подай сиротке на хлебушек!

— Пошел прочь! — взвизгнула «тетенька». Отпихнув коротышку, она полезла в сумку и достала волшебную палочку. — Что за безобразие! Дамблдор превратил школу в балаган!

Держа палочку перед собой, она решительно пошла дальше. Однако проситель не отставал.

— Тетенька, хоть кнатик! — причитал он, прыгая вокруг нее по стенам и припадая то на одну, то на другую ногу. — С голодухи пропадаю! Ну, не жмись, тетенька!

Эхо радостно разносило по этажам пронзительные вопли. Дама, побагровев от злости, вертелась на ступеньках, стараясь достать крикуна парализующими заклинаниями. Портреты покатывались со смеху, а он ловко уворачивался и завывал, не забывая комментировать каждый промах:

— Пожалей ветерана битвы при Гастингсе!.. Мимо!.. Инвалида Трафальгарского сражения!.. Опять промазала!.. Участника войны Алой и Белой розы!

— Пивз, прекрати немедленно! — сверху спускалась декан МакГонагалл. Судя по статуе горгульи, со скрежетом поворачивающейся вокруг своей оси, она вышла из кабинета директора.

Полтергейст на прощание громко пустил ветры и сгинул под лестницей.

— Кто вы такая? — без особой любезности осведомилась декан.

Дама в розовом поправила шляпку и надменно посмотрела на Минерву.

— Старший помощник Министра магии Долорес Амбридж. И я намерена навести порядок в вашем бедламе!

МакГонагалл скептически хмыкнула. Поравнявшись с Амбридж, она окинула презрительным взглядом ее розовый наряд.

— Что ж, попытайтесь.

— И мне это удастся! — выпятила подбородок будущая учительница ЗоТИ. — Сообщите мне пароль для входа в кабинет директора, уважаемая.

— Директор всегда лично сообщает пароль тем, кого он желает видеть.

— Ему придется пожелать меня увидеть, поскольку я представляю Министерство и господина Министра лично!

— Да, у вас с Корнелиусом Фаджем есть нечто общее, — МакГонагалл откровенно издевалась. Амбридж, заметив это, поджала губы и прищурилась, отчего ее одутловатое лицо сделалось еще неприятнее. Весь ее вид говорил о том, что она обязательно найдет случай припомнить гриффиндорскому декану ее холодный прием.

— Лакричные леденцы, мисс Амбридж.

— Называйте меня «профессор»!

— Профессор? Ну-ну...

Уходя вниз по лестнице, Минерва посмеивалась.

* * *

— Ты видел? Нет, ты видел?! — Пивз возбужденно бегал по потолку кабинета слизеринского декана. Барон, скрестив руки на груди, лежал на диване и оттуда наблюдал за перемещениями полтергейста. — Ни тени улыбки! Даже в ответ на «инвалида Трафальгарского сражения»!

— Она не знакома с магловской историей, только и всего. Такое часто встречается среди волшебников.

— На уроках магловедения все рассказывают, — отмел предположение друга Пивз. — Но не в том дело. Вот скажи: неужто я совсем не смешно вокруг нее прыгал? И песенка... Не смешно?

— Смешно.

— Так почему ж она?.. Вот увидишь: эта окажется еще хуже того, с железной ногой. Боюсь я серьезных, — Пивз поежился. — И ты по-прежнему собираешься ее защищать?

— Я собираюсь немного понаблюдать за ней, — призрак сел на диване. — Позови-ка всех Хранителей. Думаю, пора профессору Амбридж познакомиться с нами поближе.

— И тут всё розовое, — поморщился шумный дух, оглядываясь в апартаментах преподавательницы ЗоТИ. Многочисленные котята на декоративных тарелочках ответили ему согласным писком. Кружевные занавески, подхваченные пышными бантами, плюшевые пуфики, кресла и козетки, толстый ковер на полу в виде распустившейся розы, бутоны с ленточками на обоях, на потолке, в вазочках на столе, подоконнике, каминной полке... Пивз вслух позавидовал привидениям, лишенным возможности различать цвета.

Туманные фигуры одна за другой вплывали в комнату, устраиваясь, где кому нравится. Серая Дама потянулась погладить ближайшего котенка, и к ней тут же сбежались остальные, довольно мурлыча и непонятно как умещаясь на донце одной тарелки. Бродяга Дик, измерив шагами пол, предложил провести тут ближайшую игру в гольф и получил единогласное одобрение всего Клуба Безголовых. Сэр Патрик пристроил голову на подоконник и уселся рядом. Ему посоветовали вернуть ее на место, чтобы не пугать новенькую раньше времени.

— Пусть бы привыкала, а мне без головы легче, — заворчал Делейни-Подмор, но упираться не стал и водрузил голову обратно на воротник. — Ну и где эта наша, как ее... Долорес?

— С Филчем общается, — откликнулся Пивз. — Выясняет, можно ли меня выгнать из Хогвартса. Сейчас они друг дружке на мое ужасное поведение пожалуются, и она