Лицо Влада чернеет, но он не сдвигается с места, и тогда Ноэ вкрадчиво добавляет, обращаясь уже ко мне:

– А вот если балаур освободится, тогда уж точно погибнешь и ты, и твоя сестренка, и все твои друзья, и многие-многие другие..

БАМ!

Будто бы ответом на это заявление из самой широкой части трещины вдруг взметается ввысь что-то длинное, чешуйчатое, огромное.. ни то щупальце, ни то хвост. Точно кракен16 освободился из самых недр океана, внезапно сойдя на сушу..

Мгновение оно просто застывает…

БАМ!

После чего с грохотом опускает всю свою силу на землю. Куча трещин и вибраций расходится по ней, мы все втроем падаем ниц, а щупальце в это время уже мечется, снося на своем пути массивные валуны..

Будто бы Армагеддон, о котором писали в книгах, наконец настал!

Каждый раз в этот чертов день, когда мне казалось, что худшее закончилось и осталось позади – выяснялось, что я просто перешла на новую ступень, новый уровень этого кошмара!

Неужели найдется в этом мире что-то еще более ужасное, чем то, что я уже вижу сейчас?!

Хотя ведь так же я думала и увидев девушку с ободранной спиной, и санчей, и ту нечесть на заборе, и монстра, метающего огненные шары…

Каждый раз одно и та же мысль – и каждый раз вселенная отвечает мне «ДА! ДА! ДА!».

Влад с Локидом подскакивают мгновенно, я же поднимаюсь вновь на ноги самая последняя – и то не уверена, что это хорошая идея. Если щупальце еще раз грохнется на землю с такой силой – то упав, мы попереламаем себе к черту позвоночники!

И тут к первому щупальцу вдруг присоединяется второе..

Оно выныривает из трещины, что успевает разойтись еще шире – и оно уже гораздо больше.. Гораздо толще, уродливее, и.. опаснее..

– ВОЗЬМИ ЕЕ КРОВЬ! – теперь Локид уже не смеется.

На его лице смешивается раздражение и смутное беспокойство:

– БЕРИ ИЛИ ЕЙ КОНЕЦ!

– НЕТ! – но Влад больше не поднимает перед собой меч. В его глазах какой-то настоящий ад.. Будто бы вся чернота, что в нем есть, борется с тем небольшим светом. И они скорее погубят его, чем определят победителя, несмотря на численный перевес.

– Ты теряешь время! – орет он – других человеческих тел здесь нет!

– Есть!

Этот голос звучит позади, но мы с Владом одновременно замираем, услышав его. Впрочем, даже лицо Локида на миг вытягивается в каком-то изумленном негодовании.

Лео.

-15-

Он выскакивает из той же части чащи, откуда ранее появился Влад. Вся его одежда изодрана. Как и у Влада – его руки кровят и покрыты глубокими ранами и укусами, однако на лице – небывалая решимость. Он продирается и подскакивает к Владу, лишь мельком подняв голову на два

(..дружок ваш рыжий не так прост оказался, как остальные..)

метающихся над нами щупальца:

– Нужна кровь, чтобы остановить эту тварь!? Бери мою!

Я ошарашенно пячусь от них, но задев камень, оступаюсь и едва не падаю на землю.

Лицо Влада темнеет и он так же шарахается от Лео:

– Нет.. НЕТ!

Он сжимает челюсти до скрежета и с силой швыряет меч о землю.

БАМ!

Из-под скалы вырывается новый сноп черного огня. И еще третья конечность..

БАМ!

Очередной удар по земле.

– БЫСТРЕЕ! – Лео хватает Влада за грудки и требовательно трясет – они все умрут! Делай, что должен!

С совершенно мертвенным лицом, потерявшим всякие остаточные краски, Влад шагает к Лео. Со скоростью молнии наклоняется к его шее.. Во рту показываются длинные острые клыки, будто бы отрастающие прямо в этот самый момент из ничего – а в следующее мгновение они уже впиваются в кожу, обрамляясь кольцами алой влаги..

– БОЖЕ МОЙ! ГОСПОДИ!

Я вскрикиваю и теперь-таки, сделав несколько спешных шагов назад, все-таки оступаюсь и грохаюсь на землю.

БАМ-БАМ-БАМ!

В ярде от меня ударяет щупальце и ударной волной меня отбрасывает еще дальше на несколько ярдов, точно от какого-то взрыва. Земля начинает топорщиться и вздыбатся, точно натяжной потолок, который вот-вот ухнет..

Чуть повернув голову, я замечаю, что губы Влада все еще касаются шеи Лео. Лицо друга, еще только что румяное и вполне-таки живое, стремительно меняется на глазах, точно он истекает кровью от смертельных ран..

Сначала оно становится чуть бледнее, потом серее.. а в том момент, когда он закрывает глаза, бессильно обмякнув в руках Влада, это уже лицо мертвеца.

И его уже опускают на землю не руки Влада..

В паре ярдов от меня, бережно положив тело Лео на землю, стоит настоящий

(..милли резко оборачивается, и у нее перехватывает дыхание.

прямо за ней, на расстоянии менее фута, стоит огромная высокая тварь. клыкастая, за спиной которой виднеются огромные уродливые крылья, точно у летучей мыши..)

(..серая грубая кожа ходила ходуном на его огромных грудных костях, словно от каждого последующего вздоха вампир мог просто разорваться изнутри…)

монстр.

Кто-то ловким движением со спины подхватывает меня за талию и насильно поднимает на ноги, не позволяя отвернуться от монстра, а над ухом слышу знакомый удовлетворенный голос:

– Ну вот, Дженна. Теперь ты видишь. Теперь ты веришь! Вот он – истинный Темный Король Карпатских Гор! Король на сцене!

Он грубо отшвыривает меня от себя, точно что-то ненужное, и я вновь едва не падаю. Локид же опять склоняется в церемонном поклоне едва ли не до пола, сверкая лукавой усмешкой:

– Добро пожаловать, Ваше Величество!

А то чудовище, что еще недавно было Владом, уже хватает своими огромными когтистыми лапами меч и мчится к горе. Едва он оказывается на достаточном расстоянии от Лео, я тут же кидаюсь к другу, упав перед его телом на колени.

Обхватываю плечи руками и трясу, но он не подает никаких признаков жизни.

– Лео!

БАМ!

Слышится оглушительный треск и я невольно дергаю головой в его сторону. Там, возле скалы, чудовище уже вонзает клинок в мечущийся хвост и та тварь, очевидно, и издает эти вопли-трески. Потом в другой.. снова и снова, загоняя, точно стадо овец, обратно в логово. С нечеловеческой силой эти когтистые лапы сдвигают край горы, пытаясь закрыть трещину, из которой рвется все больше дыма, искр, камней..

Я не моргая наблюдаю за ним. Огромное, высокое чудовище, с серой кожей. Ничего, даже близко походящего на человека..