Ничего себе! А ведь он говорил что-то о лишении титула…

Благо, вопросов о нашем с магом разладе миссис Ллойд не задавала, хотя не заметить, что температура в доме близка к абсолютному нолю, было сложно. Валлийка оказалась не только замечательной служанкой, но и чудесной женщиной. Необразованной, но очень мудрой и доброй в отличие от своего категоричного в суждениях брата. Почувствовав, что я отмалчиваюсь, она перевела разговор на погоду, потом на Ллавелин, где сейчас жили ее сыновья.

— С мистером Александром росли, — улыбнулась она, раскатывая тесто для пирога, — а старый лорд им всем троим уши драл и науки вбивал тростью. Шалопаи и неслухи… Удерут на реку, а я с ума схожу — тут же и эллиллон, и гвиллион, и какой только нечисти нет… Потом, чтоб я их перед Ричардом… старым лордом, — поправилась она, — чтоб я их перед старым лордом выгородила, цветы мне принесут и стоят в линейку, протягивают. — Миссис Ллойд, на секунду прикрыв глаза, окунулась в воспоминания и вздохнула.

А она красивая, — подумала я. — Даже сейчас, в свои — сколько ей? — пятьдесят? шестьдесят? Иссиня-черные косы короной уложены на голове, мелькающие в них пряди седины кажутся витыми жемчужными нитями. Лицо строгое, с бровями вразлет и орлиным носом, но стоит валлийке улыбнуться, и вся суровость исчезает, на щеках-яблочках проступает густой золотистый румянец, а в темно-карих глазах нет-нет да всплывают смешинки — как у тети Скарлет.

Миссис Ллойд выложила на тесто мясную начинку, защипнула края, смазала пирог взбитым яйцом и отправила его в печь.

— Знаете, я всегда хотела дочку. Косички ей плести, наряжать… Не дал Триединый.

— Зато, наверное, ваш муж рад сыновьям? Он тоже в Ллавелине?

— Я вдова, мисс Хорн. — Кольца, тем не менее, на ее пальце не было. — Идемте, я провожу вас наверх. — Женщина поставила на поднос тарелку с бутербродами, чайник, чашку и пошла впереди.

Сидящий в гостиной маг листал газету и на наше приветствие не обернулся.

— Миссис Ллойд, ваша опека моей гостьи неуместна.

— Я не…

— Именно опекаете, — раздраженно сверкнул угольками глаз Александр, сминая газетный лист. — Чрезмерно. Не переживайте, я ее не съем.

— Я могу идти, мистер Райдер? — спрятав руки под передник, спросила домоправительница.

— Идите. …Да, миссис Ллойд, это был приказ.

«Мистер Райдер болен, но, слава Триединому, его хворь излечима. Все мы — я, мистер и миссис Ллойд — надеемся, что к лету он полностью придет в себя.

Мистер Райдер много старше…»

…четырнадцать лет все-таки.

«…я для него что-то вроде объекта для исследований, сиделки, сопровождающего и заодно партнер для игры в шахматы».

На самом деле в шахматы мы давно уже не играли. Ни в шахматы, ни в вист, ни в лото. И если первые недели игнорирование со стороны мага радовало, то потом стало как-то… тоскливо. Сутками ходить за миссис Ллойд я не могла, это выглядело глупо, да и валлийке резко стало не до меня — она все время была чем-то занята. Я читала, рисовала, спала, бродила по дому, гуляла в саду и отчаянно скучала, вытаптывая на снегу елочки и снежных ангелов.

Александра ощутимо не хватало. Не поцелуев, конечно, хотя и от поцелуев я бы не отказалась, — краснея, призналась я себе. — От поцелуев и, пожалуй, тесных объятий, в которых я чувствовала себя маленькой и слабой. Но это так, глупости и безрассудство. Куда больше мне не хватало его улыбки, голоса и руки, на которую можно опираться, пробираясь через сугробы. Я даже поймала себя на том, что выскакиваю из спальни, когда маг возвращается с прогулки, и спускаюсь вниз, будто за водой или стаканом молока.

— Добрый вечер, мистер Райдер!

— Добрый вечер, мисс Хорн.

И все.

И опять пустой день, среди книг, нот и рисунков.

И чем дальше, тем больше я чувствовала себя виноватой. Если разобраться, он ведь ничего мне не сделал, я сама ему все позволила, а потом мало, что губы разбила, так еще и наговорила гадостей. Все-таки одно дело пощечина, а другое… вот так.

— Мистер Райдер! — тихо позвала я, стоя на последней ступени лестницы.

— Да? — повернул голову маг. Он вернулся полчаса назад — я видела в окно, и теперь, дожидаясь ужина, грелся перед камином.

— Я хочу извиниться за… за… то, что ударила вас.

— Ничего страшного, — улыбнулся мужчина. — Я сам напросился.

— И все же простите…

Маг кивнул и снова уставился в огонь. Под его взглядом языки пламени вытягивались, превращаясь то в скачущего галопом коня, то в расправившего крылья дракона.

Пауза затягивалась.

— Можно, я тоже здесь посижу? — спросила я.

— Сидите, конечно, — пожал плечами Райдер.

За весь вечер он не сказал мне ни слова, лишь пожелал спокойной ночи перед тем, как подняться к себе. И доброго утра, когда я набралась наглости напроситься с ним на прогулку. Поддерживал под руку, поддерживал разговор, но его вежливости — вежливости, на которую два месяца назад я даже не рассчитывала, — мне вдруг стало мало. Хотелось еще тепла, но как вернуть его, я не знала.

Не на шею же магу вешаться, в самом деле… Вдруг оттолкнет? Я тогда умру от стыда…

Да и разве можно так?

С другой стороны, мы ведь уже целовались…

«Мэри, надеюсь, я не очень утомила тебя своим рассказом. Сейчас я запечатаю письмо, и в ближайшие дни оно окажется на почте Ллавелина, а через две-три недели, если не помешает погода, в Эденбурге.

Остаюсь твоей любящей подругой Этансель Хорн.

Целую, обнимаю,

Тини-Любопытный Нос».