— Мгм, — ответила Улла. Она снова моргнула.

— И я слышала, — Элората окинула взглядом других ведьм, которые не знали, куда смотреть, — что эта же девушка покинула вскоре после этого в твоем округе, пропала в Шепчущем лесу и забрала магию с собой. Скажи, это так?

— Возможно, — матушка Улла щурилась, глядя на Элорату. — Что с того?

— Дорогая! — Элората склонила голову, длинная рыжая прядь упала на ее щеку и плечо. — Довольно беспечно с твоей стороны! Позволить фейри пройти в твой округ и украсть девушку? — она повернулась и посмотрела на ведьму в платье в цветочек. — У тебя в округе девушки становились невестами фейри?

— О, я, кхм… — ведьма моргнула слезящимися глазами, ее бледные ресницы трепетали. — Это не то, что…

— А у тебя? — Элората повернулась к мужчине справа от себя. — Ты позволил бы нарушить Клятву в своем округе?

— Строго говоря… — мужчина перебил себя, кашлянув. — Строго говоря, Клятва не нарушена, если были определенные обстоятельства, как…

— Мы тут не обсуждаем тонкости Клятвы, да? — Элората легко заткнула его. Колдун быстро проглотил слова, прижал два пальца ко рту, словно подавлял другие возмутительные слова. Элората отвернулась от него, склонилась над столом — немного, лишь с намеком на агрессию — и посмотрела на матушку Уллу. — Интересно, — сказала она, — чувствует ли народ округа Элли себя в безопасности, зная, что одного из них могут легко забрать в мир фейри. И под носом ведьмы округа, — она тихо цокнула и покачала головой. Шпильки с бриллиантами в ее кудрях мерцали в свете люстры. — Удивительно, что округи не собрались для ковена годы назад из-за этой мрачной ситуации.

Ведьмы и колдуны смотрели, раскрыв рты, затаив дыхание. Но матушка Улла улыбнулась.

— Хорошая попытка, бабуля, — сказала она, подчеркнув титул ведьмы. — Изящно сделано. Но ты никого не обманешь. Никого, у кого есть мозги.

Элората отклонилась, прижала ладонь к сердцу.

— Что ты пытаешься сказать, дорогая Улла?

Толстая ведьма склонилась. Она улыбнулась, ее десна были почти пустыми, три белых зуба выделялись.

— Ну-ну, не играй со мной. Ты знаешь, почему мы собрались этой ночью. Болтовня тебя не спасет.

Элората оглядела собравшихся ведьм, никто из них не смотрел ей в глаза.

— О чем же она? — спросила она сладко и невинно.

От нее мою кожу покалывало.

Ведьма в шали кашлянула и села прямее.

— Бабуля Доррел, — начала она, стараясь звучать властно, но подражать Элорате не вышло. Она поняла это и от этого стала нервничать сильнее. Я словно смотрел, как лавина смущения придавила ее к стулу. Но она храбро продолжила. — До местного ковена, то есть нас, дошла весть, что ты не представляла… обученного ученика. Ни разу за сорок лет.

— Правда? — бабуля склонила голову. — Моих учеников пристально отслеживают?

— Бабуля, — выдавила ведьма в цветочном платье, — вы — старшая ведьма в десяти округах. Все смотрят на… на… — она отчаянно огляделась.

Матушка Улла сказала:

— Мы все следим за тобой. Все время.

Ведьма в цветочном платье сжалась. Не такой помощи она ожидала.

— Да? — Элората невесело улыбнулась. — Это мне льстит.

— Не должно, — матушка Улла отклонилась на стуле на двух ножках. — Мы знаем, что ты взяла в ученики не меньше восьмерых за последние сорок лет. Но за это время из округа Вирра не появилось ни одной ведьмы. Округ Айвис получил брата Даркассана, которого обучила матушка Зильфи. Округ Джерис получил госпожу Фенну пять лет назад. А госпожа Энхарис, — она кивнула на ведьму в цветочном платье, — была из моих, и она получила округ Ална на юге отсюда.

— Да? — бабуля посмотрела на ведьму в цветочном платье и брата Даркассана с лицом-пудингом. Она улыбнулась. — Уверена, они рады полученным возможностям.

— Благодарны! — фыркнула матушка Улла. — Ты знаешь, как и я, что нас мало. Энхарис должна была получить округ Элли через пять лет, и мне пришлось торопить обучение, чтобы она забрала Алну. Теперь мне нужно искать новую ученицу с силой в крови, а это проще сказать, чем сделать.

— Думаю, матушка Улла хочет сказать, — сказал колдун с кружевом, используя ужасно спокойный тон, — что все округи ощущают нехватку вашего опыта и обучения.

— Я не это пытаюсь сказать, — рявкнула матушка Улла. — Я говорю, что случилось с твоими учениками? А, Элората?

Элората напряглась из-за пренебрежения ее титулом. Она села прямее на стуле, ноздри раздулись от медленного вдоха.

— Осторожно, Улла, — сказала она ледяным голосом.

— У нас было много забот. Тех, которых не должно было возникнуть. Так как они? Вопрос простой. Ты взяла восемь учеников, но ни одной ведьмы или колдуна не выпустила. Куда они делись?

Элората прищурилась. Ее палец двигался слабо по подлокотнику, и я ощутил запах магии. Она рисовала руну? За своим столом? Она хотела ударить по матушке Улле проклятием при всех? А если да, что они могли с этим сделать? Их общая сила была бы огромной. Но никто из них не мог в одиночку выстоять против накопленной магии Элораты Доррел.

Вся та магия… вся та украденная магия…

«Можешь поверить? — сладкий нежный голос заговорил в воспоминании. — Я не думала, что у меня был шанс! Я знала, что у меня что-то было, но не думала, что этого хватило бы, чтобы привлечь интерес. Но теперь я научусь! Буду использовать этот дар, как нужно!».

Я закрыл глаза, прислонил затылок к стене. Меня почти не замечали, все гости смотрели или на Элорату, или на матушку Уллу. Никто даже не заметил, что шерсть стала прорастать под моим воротником и на ладонях. Может, они не могли заметить. Элората добавила больше слоев морока, когда готовила меня к этому вечеру. Может, она убедилась, что никто в комнате не увидит, кем я медленно становлюсь.

Она еще не ответила на вопрос матушки Уллы. Молчание за столом затянулось. Но потом она чарующе рассмеялась.

— О, ладно! Если вам нужно знать, у меня были стандарты все те годы…

— Десятки лет, — перебила Улла.

— Годы, — Элората рассмеялась напряженно. — Найти ученика, который подошел бы под высокие идеалы нашего благородного дела — тяжело. Я рада, что вам повезло с магическими талантами, которые вам попадались. К сожалению, округ Вирра не дарил хороших магов. По крайней мере, при мне. Может, если бы я работала не так хорошо, влияние леса было бы сильнее, но ничего не поделать! Защита округа всегда была для меня на первом месте.

— Ах! — матушка Улла снова отклонилась на стуле, ее вес опасно давил на две ножки. — Так ты решила сыграть? Что мы не так хорошо работаем, потому нашли одаренных.

— Милая Улла, —