— Прости ты нас, колдунья! Девки не в себе нонче — пытался найти оправдание Игорь — ишь ты, пристали к человеку.

Мне и правда было неловко. Напала на бедную безобидную бабульку, напугавшись возможного преследования нас «заказчиком» букетов из венериных башмачков.

Вода медленно закипала в нашем котелке, и я ждала возможности кинуть туда крупу.

— Позвольте, я могу вскипятить вашу воду гораздо быстрее, нежели костёр — предложила бабка.

— Думаю, что можете… только мы уж сами, так-то оно привычнее — уверил гостью Игорь.

Та равнодушно пожала плечами, и с интересом принялась смотреть, как мы суетимся возле чугунка.

— Если вы учились когда-то в Школе, то знаете всё о ней? — осторожно спросила я.

Людмила подняла на меня глаза и кивнула.

— Хорошо, что интересуетесь. Вы собираетесь поступать туда этим летом? Похвально.

— Стало быть, вы и с учителями знакомы? — влезла Васька, которая дула на своё варево.

— Знакома, с некоторыми.

— Так может, вы и за других бывших студентов что-то знаете? — уцепилась я.

— Это вряд ли… но директор Велибор тебе точно в состоянии помочь — сообщила Людмила, принимая в Васи тарелку с кашей — как хоть зовут тех, кого ты ищешь?

«Если бы я знала»! — со вздохом подумала я.

Сама старая травница оказалась интересной собеседницей, которая много знала и про саму школу, и про этот мир. Её не смутил наш внешний вид, более того, она сама предположила, что мы пришлые маги.

— Такое нынче не редкость — сообщила она с набитым ртом — только лишь крестьяне да отцы-дознаватели иной раз видят в том какое-то зло… но в любом случае, в Школе Магических Искусств вы будете чувствовать в полной безопасности, если это вас тревожит, да и научитесь кой чему. А этому миру капелька магии совсем не помешает.

Мы доели, и стали паковать свои вещи, собираясь в дорогу. Я старательно затушила костёр, и закидала ямку, которую мы вырыли специально для него, землёй. Вот так. Только лесных пожаров нам ещё не хватало. На взгляд бабуси я твёрдо сообщила:

— Ведьмы мы особо не обученные, да и не больно-то тяжкий труд — костёр погасить.

Мы отправились в путь. В телегу запрягли двух лошадок, они побрели веселее. Гостью мы посадили с улыбающимся Донатием, сами уселись с Игорем.

Людмила оказалась для нас неоценимым источником информации о Школе. Несмотря на то, что её обучение было очень давно, она продолжала посещать столицу, торговать там дарами Тёмного Леса и артефактами. Два дня в её обществе прошли, как единый миг. Разве что Игорь, хоть и был очень предупредителен и внимателен по отношению к ведьме, но всё время оставался настороженным, издержки профессии, не иначе.

Глава 17

Въезд в столицу прошёл весьма буднично. Так бывает, когда ты путешествуешь с колдуньей. Дело в том, что все кареты и кибитки, которые стояли перед нами, вдруг очень захотели проехать к другим, менее загруженным воротам. А штатные жандармы и колдуны, которые стояли на въезде, не обратили на нас особого внимания. Я думаю, что если бы Людмила попросила, так и вовсе проводили бы нас до самой Школы.

Возле одного из храмов колдунья нас покинула.

— Прощайте, девушки. Я надеюсь, из вас выйдут замечательные ведьмы. Мне в храм, а вам дальше — вот на той горе ваша Школа.

Мы вразнобой поблагодарили добрую старушку, высадили её, где она нам сказала, и покатили дальше. Игорь был ещё более молчалив и задумчив, чем обычно. Наконец, он не выдержал:

— Послушайте сюда, девоньки! Куда вы решили залезть — вы ещё не ведаете, да и мне этот ваш розыск родителей Маруси кажется весьма сомнительным. Да только решать вам! Вот что. Возьмите, тут немного денег — просто на всякий случай. Я в столице задержусь. Найти меня можно в постоялом дворе, при нём ещё харчевня находится «Сиплый боров». Вашего брата — студента там немеряно. Так как кормят всегда задёшево, и пиво ставят. Ваше появление никого не удивит, одним словом… а ты, нечисть, присматривай лучше за хозяйками! Лошадей пока продавать не станем — вдруг да пригодятся. В той же харчевне при конюшне пусть останутся.

Мы стояли перед огромными школьными воротами, и возница давал нам последние наставления.

Донатий скривился, будто съел семь лимонов, и заворчал что-то.

— Но ты же говорил, будто не колдун — растерялась я.

— Ни на грамм — крикнул мне Игорь, отправляясь дальше — но я так же сообщал, что имею таланты, допустим, внимательность!

Старушка-колдунья, которая провела достаточно времени с друзьями, раздражённо смотрела с пригорочка за их прощанием. Ей явно не терпелось дождаться, когда девчонки попадут внутрь школы.

— И чего они столбом стоят? — недоумевала она — Я и так их уже до самых ворот довела.

Старушка бросила свой мешок с травами в соседнюю канаву. Туда же полетел и посох сельской травницы. Ещё один миг — и любопытный прохожий мог бы увидеть вместо сгорбленной бабуси рыжеволосую колдунью в элегантной мантии, стоящую с недовольным видом.

Такой вид всегда был у Велиславы Славиной, когда она чего-то не понимала. Колдунья хмыкнула, быстро спустилась к Школе, зайдя туда с чёрного хода. Не стоит привлекать внимание своим отсутствием.

Совсем скоро девчонки переступят порог этой Школы. Она была убеждена в том, что её длительные поиски были не напрасны, и придёт время, когда в Славии снова наступит магический всплеск. А Маша — просто одна из его первых предвестников. Но тянулись минуты, они складывались в часы, а девчонок так и не было. Профессор раздражённо ходила по своему кабинету, не понимая, куда они могли подеваться.

— Ну что ещё приключилось с этими ненормальными? Я ведь оставила их стоящими у ворот Школы! А теперь битых два часа жду их появления.

Могла ли она подумать, что такое плёвое дело, как открыть ворота и очутиться внутри большого заросшего сада окажется для кого-то неподъёмной задачей? Впрочем, обо всём по порядку.

После того, как мы попрощались с Игорем, и даже погоревали по поводу нашего расставания, мы решились таки зайти внутрь. Огромные резные ворота во всяческих красивых завитушках встали перед нами непреодолимой преградой. Дело в том, что какого-то звонка или дверной ручки не было у них предусмотрено.

— Пустяки. Как-то же другие студенты попадают в эту вашу школу — глубокомысленно сказала Васька, и принялась тщательно осматривать каждый сантиметр — вот тут, посмотри, закорючка какая-то…

Я осмотрела предложенную «закорючку» и согласилась с Васькой.

— Ну да, похоже, что здесь что-то написано. Только вот не пойму, что именно… — сообщила я.

— Да что тут думать? Тут знаешь, что? «Скажи „друг“ и войди»! Точно тебе говорю!

Я внимательно посмотрела на Ваську, и не стала переубеждать подружку в том, что вряд ли те люди, которые возводили в своё время это сооружение, увлекались Толкином… больно уж старыми выглядели эти ворота.

Мы с Васей на все лады на протяжении получаса говорили слово «друг». Эффекта ноль. Крепость оставалась непокорённой. Между тем, уже ощутимо темнело, мы видели, как в городе зажигались огни на скверах и площадях… гуляли люди, только лишь возле Школы было темно и тихо.

— Ты обратила внимание, Васёна, что за всё это время рядом с нами никто не проехал и не прошёл?

— Мэлор! Мелог! Так чего тут странного? Я бы тоже не стала селиться рядом с тем местом, из-за которого у меня могут быть неприятности — ответила Вася, пытаясь точно вспомнить, как по-эльфийски будет «друг».

Между тем, стало уже достаточно темно для того, чтобы пытаться рассмотреть буквы или то, что мы принимали за них. Донатий сладко выспался в тележке, и вылез из неё в великолепном расположении духа.

— Чево застряли-то на пороге? — поинтересовался он — Есть тут «замочная скважина», не может не быть… просто темно ужо, ночь на дворе. Таперича и по ночному городу не шибко охота разгуливать, да и тут оставаться не стоит. Зато есть у меня мысля, и не говорите, будто она не ениальная! Мы шмотьё ваше перекидываем через забор, а потом перелазим через него сами! Мысль? Мысль! И не благодарите меня, не стоит…

Мы с Васькой и не думали его благодарить, если честно. Но выбора, судя по всему, у нас всё равно нет. Мы так и сделали — свои тощие мешки просунули между щелей в ограде, тележку с большим трудом запихали под самой оградой, а сами мужественно полезли наверх. Донатий сообщил, что он один