этом думал, вернулся охранник с ошейником — времени на эксперименты у меня почти не осталось. Я быстро снял с себя все защиты от заклятий стихийных магий и направил всю энергию на усиление наложенных на меня ментальных защит. И сразу же понял, что не ошибся, предположив, что меня обездвижил менталист — я смог пошевелить пальцами рук и почувствовал, что в состоянии сделать шаг. Хотя в целом заклятие, конечно же, не спало, но на это я и не рассчитывал. Мне надо было совсем немного — достать заветный пузырёк и разбить его.

Охранник передал ошейник высокому эльфу, и тот принялся его активировать. В это время я вложил все свои физические силы и магическую энергию в три простых движения: сунул правую руку в карман брюк и нащупал там пузырёк с красной жидкостью; вытащил руку из кармана и поднял её; бросил пузырёк на пол между собой и эльфом с ошейником. Получилось не очень — рука еле двигалась, и по большому счёту я не бросил пузырёк, а уронил его. Хорошо хоть с высоты поднятой руки.

«Лишь бы разбился», — подумал я, глядя, как пузырёк приближается к паркету, и он меня не подвёл — разбился, да ещё с громким звоном.

Из разбитого пузырька во все стороны брызнула красная жидкость, и тут же нас всех ослепила короткая яркая вспышка. Разлитая жидкость стала испаряться, образовывая столб густого тумана кроваво-красного цвета. Я сразу же получил удар в спину — возможно, кто-то запустил в меня фаербол, а может, просто пнул.

Падая на пол, я заметил, как из красного тумана выходит какой-то здоровяк. Росту в нём было метра три, не меньше, а в руках этот великан держал огромный пылающий меч. Клинок был яркого алого цвета, словно его только что выковали и не остудили. Лицо здоровяка закрывала красная маска, но я-то понял, что это был Александр Петрович.

На эльфов появление такого противника произвело сильное впечатление. Двое сразу же убежали, возможно, за помощью, а остальные приготовились к бою. Про меня все сразу забыли.

Окутанный клубами красного тумана, Романов пошёл на эльфов, размахивая мечом. Серьёзного сопротивления ему никто оказать не смог. Кесарь просто сметал врагов, даже высокоуровневый высокий эльф не устоял перед натиском и был отброшен ударом меча в угол комнаты.

Александр Петрович довольно быстро всех разогнал, после чего нарисовал своим клинком в воздухе большой овал. Тут же внутри этого овала воздух стал непрозрачным, похожим на сизый с оттенком красного туман. Похоже, кесарь поставил портальные врата. После этого он, не сказав ни слова, схватил меня за шиворот и как котёнка швырнул в туман.

Я упал на песок, уткнулся в него прямо носом, хорошо, что рот и глаза успел закрыть. Попытался встать или хотя бы перевернуться на спину — не получилось, заклятие всё ещё действовало на меня. Однако почти сразу же я почувствовал, как его действие ослабевает. Примерно через минуту я смог приподняться на локтях и оглядеться. Вокруг меня простиралась бескрайняя пустыня.

Ещё через минуту я смог встать. Меня уже почти полностью отпустило, я потянулся и ещё раз огляделся. Пустыня была странная: в окружавших меня песках я не заметил не то что ни одного засохшего деревца или куста, даже барханов и тех не было — вокруг простиралась идеально ровная песчаная поверхность. И было не жарко, хотя солнце стояло в зените. Это тоже показалось мне странным.

На всякий случай я решил немного отойти от того места, где вывалился из портала. Ноги увязали в песке, но в целом идти было можно. Отойдя метров на десять, я решил, что этого достаточно, сел на песок и принялся ждать Романова.

Минут через пятнадцать я начал нервничать. Кристаллы для открытия портала и амулет были при мне, но что это было за место? Можно ли было из него открыть портал к бабушке в башню? Этого я не знал и проверять пока не спешил, решил ещё немного подождать кесаря.

Александр Петрович вышел из портала примерно минут через сорок после меня. Причём самого портала я не заметил — кесарь просто появился из ниоткуда. Он был уже нормально роста и без маски, а его меч находился в ножнах на поясе. Почти сразу за Романовым из портала выскочили два эльфа и… тут же ушли в песок. Причём ушли они в него, словно в воду — пустыня поглотила бедняг за доли секунды.

— Смелые парни, — сказал кесарь, глядя на то место, куда провалились эльфы. — Но глупые. Даже я с моими навыками десять раз подумал бы, прежде чем соваться в портал, ведущий неизвестно куда.

— А почему я не провалился? — спросил я.

— Потому что на тебе стоит защитная печать, — ответил Романов и пояснил: — Я не мог открыть портал сразу ко мне домой, на работу или ещё в какое-нибудь безопасное место. Такие гости мне не нужны, поэтому пришлось вести порталом всех в ловушку. За тобой, кстати, сразу трое бросились.

— А я никого не заметил.

— Правильно. Потому что ловушка хорошая. Тут без защитной печати ловить нечего. Разве что ставить совсем уж сильную защиту от магии земли. Но не факт, что поможет.

— Спасибо, что спасли меня, — сказал я. — Судя по тому, что Вы так надолго задержались, там было горячо.

— Да я пробежался по зданию, раз уж такая возможность представилась, думал, вдруг Жилинского застану. Но не повезло, — с нескрываемой досадой произнёс Романов.

Я сразу же подумал, что надо было вызывать Александра Петровича, когда меня привели бы к Жилинскому, но быстро осознал, что шансов на это почти не было — меня бы сто раз успели перед этим обыскать и забрали бы пузырёк.

Пока мы разговаривали, в том месте, где появился Романов, раздался негромкий хлопок, и я заметил небольшую вспышку — похоже, это закрылся портал. Мы с кесарем стояли посреди бескрайней песчаной пустыни; что это была за пустыня, я не знал. Да меня это особо и не волновало, главным для меня было — поскорее её покинуть.

— А я смогу из этого места открыть портал к бабушке? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Романов. — И не советую рисковать. Сейчас ко мне переберёмся, а уже оттуда к бабушке отправишься.

Александр Петрович достал из ножен меч и принялся начитывать какое-то заклинание; так тихо, что я даже не смог разобрать, на каком