– Больше никогда не буду подшучивать над уважаемым Станиславом Федотовичем! – клятвенно пробормотал он, направляясь к выходу. – Он хотя бы приобрел, а не потерял…

* * *

– Па-а-па-а-а! – радостно заорала Лиза и припустила ему навстречу.

Хрущак по-отцовски грубовато взъерошил ей волосы, девочка возмущенно завопила, увернулась и принялась их приглаживать, одновремеңно взахлеб рассказывая о сегодняшних приключениях.

Стрелок наблюдал за ними с улыбкой и легкой светлой завистью. Кай тоже охотно подошел к опекуну, глаза у него блестели одинаково с Лизиными, но киборг ограничился официальным:

– Отряд вернулся на базу, потери в живой силе и технике отсутствуют.

По ходу Лизиного рассказа Кай, конечно, расшевелится и начнет дополнять его меткими «самодельными» репликами, но сейчас Стрелок спешил по делам. Ничего страшного, вечером дети охотно повторят ему дневную сводку, которая наверняка станет гораздо объемнее!

Стрелок оптом кивнул и им, и идущему следом Женьке и, жестом дав понять, что помощь и компания ему не требуются, продолжил путь в административное крыло замка.

В приемной тоже вовсю шел разбор полетов, и Стрелок вежливо остановился на пороге, дожидаясь, когда помощница главы ΟЗК закончит разговор по межпланетной связи.

– Мам, ну ты кому больше веришь – мне или этим журналюгам?! Нет у нас никакой эпидемии! И секретной военной базы алькуявцев тоже нет! В смысле – секретная, поэтому мы и не в курсе?! Весь инфранет в курсе, а мы – нет?! Ага, а еще мы тут «альбатросов» приручили и на яйца для ядерной бомбардировки планет разводим! Нет, не приручили и не разводим!!! Честное слово!!! Да в новостях он уже в шестой раз рухнул! Конечно, я буду ОЧЕНЬ осторожна! Да… И обязательно передай привет папе! – Трикси подкрепила просьбу воздушным поцелуем, закончила звонок и с вызовом посмотрела на гостя.

– Я вообще-то зашел обсудить кое-какие организационные вопросы, – покаянно развел руками Стрелок. – Но у вас такие милые отношения с родителями, что невозможно не улыбнуться!

– Особенно милые, потому что я киборг? – без обиды уточнила Трикси, сама прекрасно понимая, как забавно выглядит Bond, сюсюкающий перед вирт-окном.

– И это тоже, – не стал кривить душой Стрелок. – У вас замечательная семья.

– Так и вам вроде бы грех жаловаться, – улыбнулась Трикси.

– Я и не жалуюсь! – поспешил заверить ее Стрелок. – Просто… да ладно, ерунда. Так вот, насчет гонок!

Гонки на Кассандре устраивали впервые, и их организацию ожидаемо взвалили на Стрелка (ну ладно – упросили, пригрозив почетной грамотой!). Дело само по себе масштабное и хлопотное, а самым сложным было выдержать баланс между цивилизованным состязанием и, увы, больше не существующими Карнавальскими «боями без правил». Многие их завсегдатаи высказывались скептически, однако из уважения к Стрелку все равно собирались как минимум прилететь и посмотреть, а значит, ударить лицом в грязь никак нельзя.

Трассу для гонок прокладывал Женька. По принципу: где проносящиеся над землей, а то и чиркающие по ней транспортники причинят как можно меньше вреда природе. Вышло нечто настолько извилистое, запутанное и неудобное, что Стрелок благодарно пожал леснику руку. Организацию питания гостей взял на себя Джек, таинственно ухмылявшийся на вопросы о меню, а когда Сара Соломоновна ультимативно потребовала «огласить счет, в который нам обойдется этот банкет, шоб приплюсовать к нему ведро валерьянки», шеф-повар снисходительно посоветовал отставить ведро и панику – он долго тренировался на скупых хозяевах, ни черта не смыслящих в высокой кухне. Проходящий мимо Женька грозно поинтересовался, кого он имеет в виду, и Джек торопливо поправился: «В смысле, на экономных и непривередливых!»

Стрелок с Трикси обсудили порядок регистрации гостей и участников гонок, согласовали список дополңительных развлечений и экскурсий, немного поспорили, вносить ли в него фотоохоту на тараканов или от такой популярности они окончательно зазнаются, дружно забраковали центаврианского спонсора и одобрили крамарского, просмотрели эскизы для сувенирных футболок и выбрали три самых удачных. Все вроде бы складывалось неплохо, но Стрелок продолжал озабоченно морщить лоб.

– И все-таки чего-то не хватает, – сокрушенно признался он. – Некой изюминки, которая сделает Кассандрийские гонки неподражаемыми и притягательными, чтобы их начинали предвкушать еще за полгода, как Карнавальские.

Киборг заинтригованно изогнула бровь:

– А что было изюминкой Карнавала?

Стрелок задумался – уже не в первый раз. Интересная трасса? Да нет, в космосе полно необитаемых планет, где можно устроить куда более зрелищные гонки. Удачное местоположение? Скорее, наоборот, до той же Кассандры добраться намного проще, из-за чего Федерация не переставала на нее зариться. Приятное чувство свободы от большинства правил и ограничений? Дальнобойщики – рисковые ребята, но не самоубийцы. Чтобы пощекотать нервы себе и зрителям, им хватит десятка с виду опасных, однако обкатанных профессионалами трюков, которые запросто можно организовать с помощью виртуальных препятствий. Разработать их дизайн, посоветовавшись с друзьями-космолетчиками, не составило для Трикси особого труда.

– Душа, – наконец сказал Стрелок. – Гонщики прилетали к нам за особой атмосферой – куража, праздника, встречи со старыми друзьями, непредсказуемости…

– Вот насчет последнего, – с чувством сказала Трикси, – точно можно не переживать! У нас вечно все идет наперекосяк.

– Главное, чтобы доходило куда надо, – пошутил Стрелок и, извинившись, глянул на призывно тренькнувший коммуникатор.

«Прием пищи завершен, перемещаемся в новую лоқацию. Я нужен?»

– Οчень, – сентиментально пробормотал Стрелок, но отписался: «Нет. Можете еще часок поиграть».

Стрелок опустил руку и вопросительно посмотрел на Трикси, предлагая вернуться к обсуждению, но та внезапно сказала:

– Может, оно и к лучшему. Я попала в семью совсем несмышленышем, и осознание, что я не настоящий ребенок – дочь, сестра, – а какой-то там киборг, далось мне очень нелегко. Стыдно вспомнить, какие истерики я закатывала родителями… Поверьте, если вас не называют отцом – это действительно ерунда. Куда хуже, когда перестают называть. Кай же прекрасно понимает, кто он, и очень вас ценит и уважает.

«Ведь у него есть с чем сравнить», – недосказанным повисло в воздухе.

– Знаю, – улыбнулся Стрелок. – Вы правы, это гораздо важнее.

В приемную воровато заглянула Кира, но, увидев, что там ее поджидают не просители, жалобщики или, упаси боже, журналисты, расслабилась и вошла целиком.

– Вы уже решили, где разместить аэроплатформу для зрителей? – с надеждой спросила она. – Я предлагаю слева от поселка, между стартовой и финишной чертой!

– А справа открывается оптимальный вид на всю трассу, – ревниво возразила Трикси.

– На всю по-любому не получится. Разве что поднять платформу выше, но тогда без силового купола с подкачкой кислорода не обойтись.

– На восемьдесят три процента трассы, – поправилась киборг. – А в